ผลการศึกษาที่ชี้ว่า ระดับการลดลงของมลพิษทางอากาศในสหรัฐฯ เริ่มเข้าสู่ระดับคงที่เเล้วนี้ จะมีผลให้เมืองต่างๆ ทั่วสหรัฐฯ มากจำนวนขึ้น กลายเป็นเมืองที่เข้าข่ายว่ามีคุณภาพอากาศที่ต่ำกว่ามาตรฐานในปลายปีนี้ เมื่อรัฐบาลกลางสหรัฐฯ เริ่มบังคับใช้ระดับมาตรฐานคุณภาพอากาศที่เคร่งครัดมากขึ้นกว่าเดิม
เฮเลน วอร์เดน (Helen Worden) นักวิทยาศาสตร์ที่ศูนย์เพื่อการวิจัยด้านชั้นบรรยากาศโลกแห่งชาติ (National Center for Atmospheric Research) ในเมืองโบลเดอร์ รัฐโคโลราโด้ กล่าวว่า มีสาเหตุหลายอย่างที่ทำให้ระดับของไนโตรเจนอ็อกไซด์ลดลง เเม้เเต่ในมลพิษทางอากาศจากภาคอุตสาหกรรมและรถบรรทุก ซึ่งลดลงยากมาก
การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสาร Proceedings of the National Academy of Sciences ไปเมื่อเร็วๆ นี้ และได้ใช้ดาวเทียมเเละวิธีการวัดภาคพื้นดินเพื่อติดตามดูแก๊สไนโตรเจนอ็อกไซด์ ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักของหมอกควันพิษ เเละพบว่าระดับของแก๊สชนิดนี้ได้ลดลงร้อยละ 7 จากปี ค.ศ. 2005 ถึง 2009 แต่กลับลดลงเพียงร้อยละ 1.7 เท่านั้น จากปี ค.ศ. 2011 ถึง 2015
วอร์เดน กล่าวว่า ไม่สามารถพูดได้อีกแล้วว่าระดับไนโตรเจนอ็อกไซด์กำลังลดลง
ด้าน เจสัน เวสท์ (Jason West) ผู้เชี่ยวชาญแห่งมหาวิทยาลัย แห่งรัฐนอร์ธแคโรไลน่า (University of North Carolina) ซึ่งไม่มีส่วนร่วมในการศึกษา กล่าวว่า ผลการศึกษานี้ยังเเสดงให้เห็นด้วยว่า ระบบการประเมินระดับมลพิษในอากาศของสำนักงานพิทักษ์สิ่งเเวดล้อมเเห่งสหรัฐฯ (U.S. Environmental Protection Agency) หรือ EPA ประเมินระดับความสะอาดของอากาศในสหรัฐฯ สูงกว่าความเป็นจริง
หมอกควันพิษเกิดขึ้นเมื่อไนโตรเจนอ็อกไซด์กับสารประกอบอินทรีย์ระเหยง่ายได้รับความร้อนจากแสงแดด สารเหล่านี้มาจากรถยนต์ รถบรรทุก โรงงานผลิตไฟฟ้า เเละโรงงานอุตสาหกรรม
ในปี พ.ศ. 2015 สำนักงานอีพีเอ (EPA)ได้เสนอระดับมาตรฐานคุณภาพอากาศใหม่ ที่จำกัดให้ระดับหมอกควันพิษอยู่ที่ 70 ส่วนต่อพันล้าน ลดลงมาจากระดับปัจจุบันที่ 75 ส่วนต่อพันล้าน ระดับมาตรฐานเหล่านี้ถูกตัดลดลงมาเพื่อให้มีผลบังคับใช้ในช่วงก่อนปลายปีนี้ ซึ่งเคยล่าช้าในการนำไปบังคับใช้มาเเล้วครั้งหนึ่ง สำนักงานอีพีเอชี้ว่ามีเขตปกครองพิเศษมากกว่า 170 แห่งทั่วสหรัฐฯ ที่มีระดับคุณภาพอากาศที่ต่ำกว่ามาตรฐานของเก่าเเล้ว
วอร์เดนเเละทีมงานพยายามค้นหาว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น โดยได้ตัดประเด็นที่สหรัฐฯ ได้รับองค์ประกอบของหมอกควันพิษที่มาจากจีนเพราะระดับหมอกควันพิษในจีนได้ลดลงตั้งเเต่จีนควบคุมมาตรฐานคุณภาพอากาศให้เข้มงวดมากขึ้น
วอร์เดนกล่าวว่า ภาวะเศรษฐกิจถดถอยในปี ค.ศ. 2008 อาจมีส่วนให้หมอกควันพิษลดลง เเต่เชื่อว่าอาจมีสาเหตุที่สำคัญกว่าอื่นๆ เข้ามามีส่วนเกี่ยวข้องด้วย
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
