ประชาชนผู้นับถือศาสนาฮินดูในอินเดียจำนวนหลายหมื่นคน ร่วมทำพิธีสำคัญบริเวณแม่น้ำคงคาในวันจันทร์ โดยมีการละเลยคำแนะนำเรื่องการป้องกันการระบาดของโคโรนาไวรัส ท่ามกลางตัวเลขผู้ติดเชื้อที่พุ่งสูงขึ้นรายวันในระดับที่มากที่สุดในโลก
เทศกาลกุมภเมลา ถือเป็นหนึ่งในเทศกาลสำคัญที่สุดของศาสนาฮินดู โดยบรรดาศาสนิกชนผู้มีจิตศรัทธาจะพากันลงไปอาบน้ำชำระล้างร่างกายในแม่น้ำคงคาเพื่อเป็นการล้างบาปตามความเชื่อของชาวฮินดู โดยเฉพาะที่เมืองหริทวาร ในรัฐอุตตราขัณฑ์ ทางเหนือของอินเดีย ซึ่งจะจัดพิธีศักดิ์สิทธิ์นี้ทุก 12 ปี และมีชาวฮินดูจำนวนมากเดินทางไปรวมตัวกันในเทศกาลนี้
การเฉลิมฉลองเทศกาลกุมภเมลาในเดือนเมษายนปีนี้มีขึ้นในขณะที่ตัวเลขผู้ติดเชื้อโคโรนาไวรัสรายใหม่ในอินเดียพุ่งสูงขึ้นไปอยู่ที่ระดับเฉลี่ย 130,000 คนต่อวันในช่วง 7 วันที่ผ่านมา โรงพยาบาลต่าง ๆ ขาดแคลนเตียงที่จะสามารถรองรับผู้ป่วย ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญเตือนว่า ช่วงเวลาเลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง
Devotees gather for an evening prayer on the banks of Ganges river during Kumbh Mela, or the Pitcher Festival, amidst the spread of the coronavirus disease (COVID-19), in Haridwar, India, April 10, 2021. REUTERS/Danish Siddiqui
บรรดานักวิจารณ์รัฐบาลอินเดีย กล่าวว่า นายกรัฐมนตรีนเรนธรา โมดี และพรรคภารติยะ ชนะตะ (BJP) ซึ่งเป็นพรรคชาตินิยมศาสนาฮินดู ปล่อยให้ประชาชนเข้าร่วมทำพิธีนี้โดยไม่มีการควบคุม เพราะไม่ต้องการสร้างความขุ่นเคืองให้กับชาวฮินดูซึ่งเป็นฐานเสียงสำคัญของพรรครัฐบาล
การระบาดอย่างรวดเร็วในอินเดียในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้อินเดียแซงหน้าบราซิลขึ้นมาเป็นประเทศที่มีจำนวนผู้ติดเชื้อสะสมมากที่สุดเป็นอันดับสอง เป็นรองแค่เพียงสหรัฐฯ เท่านั้น
รัฐที่มีตัวเลขผู้ติดเชื้อเพิ่มขึ้นมากที่สุดในขณะนี้ คือรัฐมหาราชตระตะวันตก ซึ่งเป็นที่ตั้งของนครมุมไบ ศูนย์กลางเศรษฐกิจของอินเดีย ที่ซึ่งมีจำนวนผู้ติดเชื้อรายใหม่ราวครึ่งหนึ่งของจำนวนผู้ติดเชื้อที่เพิ่มขึ้นทั้งหมดในอินเดียในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา
บรรดาผู้เชี่ยวชาญด้านสาธารณสุขต่างเรียกร้องให้รัฐบาลอินเดียยกเลิกงานพิธีต่าง ๆ ในเทศกาลกุมภเมลาปีนี้ เนื่องจากกังวลว่าจะกลายเป็น “ซูเปอร์สเปรดเดอร์” เนื่องจากบรรดาผู้แสวงบุญที่เดินทางไปยังเมืองหริทวาร รัฐอุตตราขัณฑ์ อาจจะนำเชื้อไวรัสกลับไประบาดในรัฐหรือในเมืองของพวกเขา
แต่รัฐบาลท้องถิ่นเมืองหริทวารยังคงเดินหน้าจัดงานต่อไป โดยระบุว่ามีการใช้มาตรการป้องกันการระบาดอย่างเข้มงวด และมีการลดระยะเวลาการจัดงานลง รวมทั้งจะมีการตรวจหาเชื้อสำหรับผู้ที่เข้าร่วมงานด้วย ในขณะที่ประธานคณะผู้บริหารรัฐอุตตราขัณฑ์ ทีรัธ ซิงห์ ราวัต กล่าวว่า “ความศรัทธาในพระเจ้าจะเอาชนะความกลัวไวรัสทั้งปวง”
จนถึงขณะนี้ อินเดียฉีดวัคซีนโควิดให้ประชาชนในอัตรา 3.6 ล้านคนต่อวัน และมีชาวอินเดียได้รับวัคซีนไปแล้วมากกว่า 103 ล้านคน มากเป็นอันดับสามของโลกรองจากสหรัฐฯ และจีน แต่ยังคงคิดเป็นสัดส่วนเพียง 6% ของประชากรอินเดียทั้งประเทศที่มีจำนวนเกือบ 1,400 ล้านคน