ยุโรปส่งจรวดขึ้นสำรวจดาวพฤหัสและดวงจันทร์บริวาร

ยุโรปส่งจรวดลำใหม่ขึ้นอวกาศในวันศุกร์ เพื่อทำภารกิจที่มีกำหนดการดำเนินการนานนับทศวรรษในการสำรวจดาวพฤหัสและดวงจันทร์บริวารจำนวน 3 ดวงซึ่งเชื่อว่ามีมหาสมุทรที่ใต้พื้นผิวน้ำแข็งที่ปกคลุมอยู่

การส่งจรวดสำรวจลำล่าสุดของยุโรปขึ้นสู่ห้วงอวกาศนี้เกิดขึ้นที่ฐานปล่อยในเฟรนช์กีอานา (French Guiana) ซึ่งเป็นจังหวัดโพ้นทะเลของฝรั่งเศสที่ตั้งอยู่บนชายฝั่งทางเหนือของทวีปอเมริกาใต้

รายงานข่าวระบุว่า จรวดลำดังกล่าวที่บรรทุกหุ่นยนต์สำรวจ ที่มีชื่อว่า Juice ซึ่งเป็นชื่อเล่นของ Jupiter Icy Moon Explorer ไปด้วย จะใช้เวลา 8 ปี กว่าจะถึงดาวพฤหัส เพื่อทำการสำรวจดาวเคราะห์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะ รวมทั้งดวงจันทร์บริวารที่ชื่อ ยูโรปา (Europa) คัลลิสโต (Callisto) และ แกนิมีด (Ganymede) ซึ่งมีลักษณะที่ถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งทั้งดวงแต่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า ใต้พื้นผิวน้ำแข็งในดวงจันทร์ทั้ง 3 ดวงนี้ คือ มหาสมุทรซึ่งมีสิ่งมีชีวิตทางทะเลอาศัยอยู่

รายงานข่าวระบุว่า หุ่นสำรวจ Juice จะพยายามเข้าไปในวงโคจรรอบ ๆ ดวงจันทร์แกนิมีด ซึ่งเป็นสิ่งที่ยังไม่มียานอวกาศใด ๆ ทำมาก่อน

This image provided by the European Space Agency depicts the Jupiter Icy Moons Explorer, Juice, spacecraft orbiting the gas giant.

ทั้งนี้ การที่ดาวพฤหัสมีดวงจันทร์บริวารอยู่มากมาย โดยมีการนับได้ล่าสุดทั้งหมด 95 ดวง นักดาราศาสตร์จึงมองว่า การจะเรียกว่า ดาวพฤหัสนี้คือระบบสุริยะขนาดเล็ก ก็เป็นสิ่งที่ไม่ผิดนัก

อย่างไรก็ดี โอลิวิเยร์ วิตาส นักวิทยาศาสตร์ของโครงการสำรวจนี้จาก European Space Agency เปิดเผยว่า “เราจะไม่ทำการตรวจหาสิ่งมีชีวิตด้วยหุ่นสำรวจ Juice” แต่ย้ำว่า การเรียนรู้เกี่ยวกับดวงจันทร์เหล่านี้และความน่าจะเป็นว่า มีทะเลซ่อนอยู่ใต้พื้นผิวน้ำแข็ง คือ สิ่งที่จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใกล้คำตอบที่ว่า มีสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ อยู่นอกโลกหรือไม่ มากขึ้น

ในส่วนของดวงจันทร์แกนิมีดนี้ สิ่งที่น่าสนใจอีกอย่างหนึ่งคือ ไม่เพียงแต่นี่เป็นดวงจันทร์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดของดาวพฤหัส ดวงจันทร์นี้ยังมีขนาดใหญ่กว่าดาวพุธเสียอีก ทั้งยังมีสนามแม่เหล็กของตนเอง และแสงออโรร่าสุกใสทั้งที่ขั้วโลกเหนือและขั้วโลกใต้ด้วย

นอกจากนั้น สกอตต์ เชพเพิร์ด จาก Carnegie Institution ที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับโครงการสำรวจดาวพฤหัสนี้ กล่าวว่านักวิทยาศาสตร์เชื่อว่า ปริมาณน้ำในมหาสมุทรของดวงจันทร์นี้ยังมากกว่าน้ำบนโลกของเราด้วย เช่นเดียวกับบนดวงจันทร์ยูโรปา ที่มีผู้อ้างว่าพบเห็นน้ำพุร้อนบนดวงจันทร์นี้ รวมทั้ง สภาพพื้นผิวที่มีปล่องภูเขาไฟมากมายบนดวงจันทร์คัลลิสโต ที่ล้วนให้ความหวังว่า จะสามารถเป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ได้

หุ่นสำรวจ Juice มีกำหนดทำภารกิจสำรวจดวงจันทร์ ยูโรปา คัลลิสโต และกานิมีด เป็นเวลา 3 ปี หลังเดินทางถึงดาวพฤหัสในปี 2031 เป็นอย่างเร็ว โดยในช่วงปลายปี 2034 หุ่นสำรวจนี้จะพยายามเข้าไปในวงโคจรของแกนิมีด และบินรอบดวงจันทร์นี้เป็นเวลา 1 ปี ก่อนที่ ผู้ควบคุมการบินจะสั่งให้ยานนี้บินลงพุ่งชนพื้นผิวดวงจันทร์นี้ในปี 2035 ถ้ายังมีเชื้อเพลิงเหลือพอ

และหากหุ่นสำรวจ Juice ยืนยันได้ว่า มีมหาสมุทรอยู่ใต้ผิวน้ำแข็งของดวงจันทร์เหล่านี้ที่เอื้อให้มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้ โอลิวิเยร์ วิตาส นักวิทยาศาสตร์ของโครงการสำรวจนี้จาก European Space Agency กล่าวว่า จะมีการส่งยานขุดเจาะไปลองขุดผิวน้ำแข็งดู หรือไม่ก็อาจมีการส่งเรือดำน้ำด้วย ในลำดับต่อไป

• ที่มา: เอพี