กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ หรือ เพนตากอน เปิดเผยในวันศุกร์ว่า บอลลูนสอดแนมของจีนลอยเปลี่ยนทิศทางเข้าไปในกลางประเทศ ในระดับความสูง 18,300 เมตร ซึ่งแสดงให้เห็นว่าบอลลูนลูกนี้ถูกควบคุมได้ ในเหตุการณ์การสอดแนมระหว่างสองประเทศมหาอำนาจครั้งล่าสุดที่ทำให้รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ ยกเลิกกำหนดการเยือนจีนทันที
การเปิดเผยเรื่องทิศทางการมุ่งหน้าของบอลลูนลูกนี้ถือเป็นความท้าทายต่อแถลงการณ์ของรัฐบาลจีนก่อนหน้านี้ ที่ว่าบอลลูนดังกล่าวเป็นบอลลูนของพลเรือนที่ถูกลมพัดและลอยเข้าไปในดินแดนอเมริกาโดยไม่ตั้งใจ
โฆษกกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ พลอากาศจัตวาแพทริก ไรเดอร์ แถลงข่าวที่เพนตากอนว่า "เราทราบแล้วว่านี่คือบอลลูนสอดแนมของจีนซึ่งสามารถควบคุมบังคับได้" แต่มิได้ระบุชัดเจนว่าบอลลูนทำงานอย่างไร และใครในประเทศจีนที่เป็นผู้ควบคุมทิศทาง
กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ประกาศว่า รัฐมนตรีต่างประเทศ แอนโทนี บลิงเคน ตัดสินใจเลื่อนการเดินทางเยือนจีนเพราะกรณีบอลลูนสอดแนมนี้แล้ว ซึ่งถือเป็นความเสียหายต่อโอกาสในการกระชับความสัมพันธ์ของสองประเทศที่เกิดรอยร้าวหลายด้านในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
เจ้าหน้าที่ระดับสูงด้านกลาโหมสหรัฐฯ ให้ข้อมูลกับผู้สื่อข่าวว่า สหรัฐฯ ได้สกัดและติดตามบอลลูนดังกล่าวตั้งแต่เข้ามาถึงน่านฟ้าสหรัฐฯ เมื่อ 2-3 วันก่อน ขณะที่รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ ลอยด์ ออสติน ที่อยู่ระหว่างการเยือนฟิลิปปินส์ ได้เรียกประชุมเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเพนตากอนในประเด็นนี้ด้วย
เจ้าหน้าที่กลาโหมสหรัฐฯ พิจารณาแผนการยิงบอลลูนดังกล่าวที่ลอยเหนือรัฐมอนทานาเมื่อวันพุธ แต่ประธานาธิบดีโจ ไบเดน แห่งสหรัฐฯ ตัดสินใจยังไม่ให้ยิง ด้วยเหตุผลด้านความเสี่ยงจากซากบอลลูนที่ยิงตกลงสู่พื้นดินของสหรัฐฯ
ทั้งนี้ รัฐมอนทานาเป็นที่ตั้งของฐานทัพอากาศ Malmstrom ที่เป็นแหล่งเก็บขีปนาวุธข้ามทวีป 150 ลูก
เมื่อวันพฤหัสบดี พลอากาศจัตวาไรเดอร์ กล่าวกับผู้สื่อข่าวว่า “บอลลูนดังกล่าวกำลังเดินทางไปที่ความสูงเหนือเส้นทางการจราจรทางอากาศเชิงพาณิชย์ และไม่ได้เป็นภัยคุกคามด้านการทหารหรือต่อผู้คนที่อยู่เบื้องล่าง”
ไรเดอร์กล่าวว่า กองทัพสหรัฐฯ จะยังไม่เปิดเผยตำแหน่งที่ชัดเจนของบอลลูนลูกนี้ และว่า ประชาชนในรัฐนั้น ๆ สามารถมองขึ้นไปบนท้องฟ้าได้เพื่อดูว่าบอลลูนอยู่ตรงไหนหากต้องการ
ที่ผ่านมา บอลลูนสอดแนมที่บินเหนือน่านฟ้าสหรัฐฯ เกิดขึ้นหลายครั้งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แต่บอลลูนลูกล่าสุดที่เป็นประเด็น ลอยเหนือน่านฟ้าสหรัฐฯ นานกว่าครั้งก่อน ๆ ตามการเปิดเผยของทางการสหรัฐฯ
วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกัน มาร์โก รูบิโอ ในฐานะคณะกรรมาธิการด้านข่าวกรองแห่งวุฒิสภาสหรัฐฯ กล่าวด้วยว่า บอลลูนสอดแนมเป็นสิ่งที่น่าตกใจแต่ไม่น่าประหลาดใจนัก โดยทวีตข้อความว่า “ระดับของการจารกรรมที่มุ่งเป้ามายังประเทศของเราโดยฝีมือรัฐบาลปักกิ่ง เริ่มรุนแรงและโจ่งแจ้งมากขึ้นในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา”
- ที่มา: วีโอเอ