วิดีโอเกมแบบ อี-สปอร์ต (E-Sports) กำลังกลายเป็นธุรกิจใหญ่ในสหรัฐฯ และคาดว่าอุตสาหกรรมนี้จะทำกำไรได้มากกว่า 1 พันล้านดอลลาร์ในปีนี้
บรรดาวิทยาลัยและมหาวิทยาลัยทั้งหลายต่างสร้างโปรแกรมกีฬาอิเล็กทรอนิกส์ หรือ E-Sports กันมากขึ้น บางแห่งยังมอบทุนการศึกษาให้แก่ผู้เล่นที่เก่งๆ อีกด้วย
แต่ผู้ที่ได้รับทุนการศึกษาเหล่านี้ส่วนใหญ่จะเป็นผู้เล่นชาย ซึ่งมีเส้นทางการรับทุนคล้ายคลึงกับกีฬาที่เล่นกันจริงๆ ซึ่งบรรดาโรงเรียนมัธยมและมหาวิทยาลัยต่างๆ ใช้จ่ายเงินและมีรายได้มากมายจากกีฬาชนิดนี้
แต่เมื่อไม่นานนี้ J Collins อดีตเจ้าหน้าที่กระทรวงศึกษาธิการของสหรัฐฯ ได้ช่วยโรงเรียนหญิงล้วนแห่งหนึ่งให้มีโปรแกรม e-sports เพื่อแสดงให้เห็นว่าโรงเรียนมัธยมสามารถดึงดูดนักเล่นเกมที่หลากหลายได้มากขึ้น เป้าหมายก็คือเพิ่มความหลากหลายทางเพศของผู้ที่ได้รับทุนการศึกษา e-sports ตลอดจนโอกาสอื่นๆ ด้วย
Coach J Collins watches Kaila Morris play "Heroes of the Storm," at Hathaway Brown School, Wednesday, July 10, 2019, in Shaker Heights, Ohio.
Collins สอนหนังสือที่โรงเรียนสตรี Hathaway Brown ที่อยู่ใกล้ๆ กับเมืองคลีฟแลนด์ รัฐโอไฮโอ นักการศึกษาผู้นี้เปรียบเทียบเส้นทางสำหรับเด็กผู้หญิงในการรับทุนการศึกษา e-sports กับกลุ่มวิชา STEM ซึ่งประกอบไปด้วยวิชาวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรมศาสตร์และคณิตศาสตร์
Collins กล่าวว่า การศึกษาวิจัยชี้ให้เห็นว่าเด็กผู้หญิงหลายๆ คนเริ่มหลีกเลี่ยงกลุ่มวิชา STEM ในระดับมัธยมต้น โดยมีเหตุผลมากมาย เช่น การขาดแบบอย่าง หรือรู้สึกว่าตนไม่เหมาะที่จะเรียนวิชาเหล่านั้น
Collins ช่วยจัดการแข่งขันให้กับทีม e-sports จากโรงเรียนและห้องสมุดในเมืองคลีฟแลนด์ 10 แห่งด้วยกัน ผู้เล่นมีทั้งนักเรียนจากเขตเมืองและชนบท ทั้งจากครอบครัวที่ร่ำรวยและยากจนปนกัน และอย่างน้อยจะมีอยู่หนึ่งโรงเรียนที่เป็นโรงเรียนหญิงล้วน ดังนั้นผู้เล่นทุกคนในทีม e-sports ทีมนี้ก็จะเป็นเพศหญิงทั้งหมด
ในการที่จะให้มีนักเรียนเข้าร่วมการแข่งขันหลากหลายประเภท ผู้จัดการแข่งขันเลือกเกมสามเกมสำหรับการแข่งขันนี้ เกมแรกเป็นเกมกีฬา Rocket League อีกเกมหนึ่งเป็นเกมไพ่ดิจิตัล Hearthstone และเกมที่สามคือเกมต่อสู้ออนไลน์ Heroes of the Storm
การเลือกเกมที่ใช้แข่งเป็นสิ่งสำคัญหากโรงเรียนต้องการเข้าถึงนักเรียนกลุ่มอื่นๆ ไม่ใช่เฉพาะนักเรียนชาย
Kaila Morris, foreground, plays "Heroes of the Storm," at Hathaway Brown School, Wednesday, July 10, 2019, in Shaker Heights, Ohio.
เด็กผู้หญิงบางคนบอกว่า การเล่น e-sports ช่วยพวกเธอในเรื่องอื่นๆ ด้วย เช่น Julianna Reineks ที่เพิ่งเข้าเรียนที่โรงเรียน Hathaway Brown กล่าวว่า การเข้าร่วมทีม e-sports ช่วยให้เธอได้มีเพื่อนเพิ่มมากขึ้น
Kaila Morris น้องใหม่อีกคนหนึ่งซึ่งเคยเป็นคนขี้อาย แต่เมื่อเวลาผ่านไปเธอเรียนรู้ที่จะพูดและเชื่อในความสามารถของตัวเอง นอกจากนี้เธอได้ทำหน้าที่เป็นผู้รายงานสถานการณ์ในการแข่งขันเกมรอบชิงแชมป์อีกด้วย
Kaila สามารถเอาชนะแรงกดดันทางสังคมที่โรงเรียนเก่าที่เคยทำให้เธอเลิกสนใจเล่นเกมมาแล้ว แต่การที่มีทีม e-sports ที่ ร.ร.Hathaway Brown ทำให้เธอตัดสินใจเล่นต่อไป
นักเรียนหญิงเหล่านี้ตั้งเป้าว่าอาจจะเล่น e-sports ต่อไปในระดับมหาวิทยาลัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเธอได้รับทุนการศึกษาในด้านนี้