ผลการศึกษานี้ซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Science ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับอนาคตของหมีขาวขั้วโลก หรือหมีโพลาร์ (Polar Bear) ในขณะที่สภาพภูมิอากาศโลกที่เปลี่ยนแปลงไป และทำให้พื้นที่ล่าของหมีขาวเปลี่ยนแปลงไป บรรดานักวิทยาศาสตร์คาดว่าหมีโพลาร์อาจจะล่าเหยื่อไม่ได้
หมีโพลาร์ใช้เวลาส่วนใหญ่บนแผ่นน้ำเเข็งบนผิวหน้าของทะเลเพื่อคอยดักจับเเมวน้ำ อาหารสุดโปรดที่อ้วนพลีเเละให้พลังงานสูง
เเต่แผ่นน้ำเเข็งเหนือทะเลได้ละลายเเละลดพื้นที่ลงถึง 14 เปอร์เซ็นต์ต่อระยะเวลา 10 ปี ในขณะที่โลกอุ่นขึ้นเเละน้ำเเข็งในขั้วโลกจะแตกออกจากกันเร็วขึ้นกว่าเดิมในช่วงฤดูใบไม้ผลิ เเละจับตัวเป็นน้ำแข็งอีกครั้งในช่วงฤดูใบไม้ร่วง
สหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (International Union for Conservation of Nature) ชี้ว่า จำนวนหมีโพลาร์กำลังลดลง เเละเเม้ยังไม่ถือว่าเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์เเต่ก็มีโอกาสสูง เนื่องจากคาดว่าประชากรหมีโพลาร์อาจจะลดลงราว 30 เปอร์เซ็นต์หรือมากกว่านั้น ภายในชีวิตของหมีขาวขั้วโลกเพียงสามรุ่นเท่านั้น
แต่ยังไม่ชัดเจนในขณะนี้ว่าสาเหตุมาจากหมีขั้วโลกจับแมวน้ำได้ไม่เพียงพอ หรือเป็นเพราะว่าหมีต้องใช้ความพยายามมากขึ้นกว่าเดิมในการจับเเมวน้ำ หรือว่าหมีต้องเดินทางไกลออกไปกว่าเดิมในการล่าแมวน้ำ
ความสงสัยเหล่านี้ทำให้ แอนโธนี่ พากาโน่ (Anthony Pagano) นักชีววิทยาแห่งสำนักงาน U.S. Geological Survey เเละเพื่อนร่วมงาน เดินทางไปยังทะเล Beaufort ที่ปกคลุมด้วยน้ำเเข็ง เเละใช้เครื่องยิงยาสลบจับหมีขั้วโลกได้ 9 ตัว เพื่อทำการศึกษา
หลังจากนั้น ทีมงานได้ชั่งน้ำหนักตัวของหมีเเละเก็บตัวอย่างเลือดเพื่อวัดดูระดับการเผาผลาญพลังงานของร่างกาย เเละทีมงานได้ใส่ปลอกคอให้หมีทุกตัว โดยที่ปลอกคอติดกล้องถ่ายภาพวิดีโอ เครื่องติดตามจุดที่ตั้งด้วยระบบจีพีเอส เเละอุปกรณ์ติดตามการเดินทางของหมี
หลังจากนั้นราว 10 วัน ทีมงานได้จับตัวหมีอีกครั้งเพื่อวัดดูน้ำหนักเเละถอดปลอกคอออกจากตัวหมี
นักวิจัยกล่าวว่า น่าทึ่งมากที่ได้ชมภาพวิดีโอจากกล้องหมีขั้วโลกใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในพื้นที่ห่างไกล ทำให้นักวิจัยทั่วไปไม่มีโอกาสได้ชีวิตประจำวันของหมี เเต่ทีมงานของ Pagano ได้ชมภาพถ่ายชีวิตประจำวันของหมีในขณะที่หมีออกล่าเหยื่อ จับคู่เเละผสมพันธุ์ แต่ภาพส่วนใหญ่ เป็นภาพหมีนั่งอยู่เฉยๆ
นักวิจัยกล่าวว่า หมีขั้วโลกเหล่านี้ทำกิจกรรมต่างๆ เพียงเเค่ 35 เปอร์เซ็นต์ของเวลาที่มีทั้งหมด ซึ่งหมายความว่าหมีนอนพักผ่อนราว 65 เปอร์เซ็นต์ของเวลาทั้งวัน ทีมนักวิจัยชมภาพถ่ายของหมีเพื่อศึกษาพฤติกรรมของมัน เเต่ภาพถ่ายวิดีโอที่ได้ส่วนมากเป็นภาพของหมีกำลังพักผ่อน
ผลการศึกษาอย่างหนึ่งที่น่าทึ่งมากที่สุด คือการเปลี่ยนแปลงอย่างมากของน้ำหนักตัวหมีในช่วงระยะเวลาเพียงสั้นๆ ที่ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้เฝ้าติดตามดู
ทีมนักวิจัยพบว่า หมีขั้วโลก 5 ตัวจาก 9 ตัวจับเหยื่อไม่ได้เลยในขณะที่ถูกเฝ้าติดตามดู หมีขาว 4 ตัวน้ำหนักตัวลดลง 10 เปอร์เซ็นต์จากเดิม นักวิจัยกล่าวว่า สำหรับหมีขาว น้ำหนักตัว 180 กิโลกรัม หมายความว่าหมีน้ำหนักลดลง 18-20 กิโลกรัมในช่วง 10 วันเท่านั้น ซึ่งถือว่าเป็นการเสียน้ำหนักตัวค่อนข้างมากในช่วงเวลาสั้นๆ
ทีมนักวิจัยได้ศึกษาหมีขั้วโลกในเดือนมีนาคมเเละเมษายน ก่อนที่แผ่นน้ำเเข็งบนผิวหน้าทะเลจะเริ่มละลายเเละเเยกตัวจากกัน นักวิจัยกล่าวว่า ช่วงเวลานี้เป็นช่วงที่หมีขั้วโลกต้องกินอาหารปริมาณมาก เพื่อเพิ่มน้ำหนักตัวให้มากเพียงพอแก่การอยู่รอดได้ตลอดทั้งปี
ทีมนักวิทยาศาสตร์ยังพบด้วยว่า การเผาผลาญพลังงานในร่างกายของหมีขาวยังสูงกว่าระดับเดิมที่วัดเอาไว้ถึงหนึ่งเท่าตัวครึ่ง
พากาโน่ อธิบายว่า หมีโพลาร์จำเป็นต้องจับแมวน้ำได้จำนวนมากเพื่อกินเป็นอาหาร เเละเมื่อน้ำเเข็งบนผิวหน้าทะเลยังลดลงต่อไปเเละแตกออกจากกันเร็วกว่าเดิม เขากล่าวว่าหมีขั้วโลกก็จะยิ่งล่าเหยื่อได้ลำบากมากขึ้น
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
