นาซ่านำตัวอย่าง 'ดาวเคราะห์น้อย' กลับสู่โลกสำเร็จครั้งแรก

องค์การอวกาศสหรัฐฯ หรือ นาซ่า (NASA) นำตัวอย่างพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยกลับสู่พื้นโลกสำเร็จเป็นครั้งแรกในวันอาทิตย์ หลังใช้เวลาเดินทางนาน 7 ปี

ยานสำรวจดาวเคราะห์น้อย โอริริส-เรกซ์ ปล่อยแคปซูลบรรจุตัวอย่างที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อยลงสู่พื้นโลก ขณะเดินทางห่างจากโลกราว 100,000 กม. ในวันอาทิตย์ และตกลงในแถบทะเลทรายของรัฐยูทาห์ สหรัฐฯ ในอีก 4 ชม. ต่อมา

นักวิทยาศาสตร์คาดว่า แคปซูลดังกล่าวบรรจุตัวอย่างราวหนึ่งถ้วยของพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยเบนนู (Bennu) ซึ่งอุดมด้วยธาตุคาร์บอน โดยนักวิทยาศาสตร์จะทำการเปิดแคปซูลนี้เพื่อนำตัวอย่างดังกล่าวมาวิเคราะห์และทำความเข้าใจเกี่ยวกับการก่อกำเนิดของโลกและระบบสุริยะจักรวาลมากขึ้น

ยานสำรวจ โอริริส-เรกซ์ (Osiris-Rex) เริ่มเดินทางจากโลกเมื่อปี 2016 ในภารกิจติดตามเก็บตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยซึ่งใช้เงินทุนราว 1,000 ล้านดอลลาร์ และไปถึงดาวเคราะห์น้อยเบนนูในอีกสองปีต่อมา

ยานดังกล่าวใช้ท่อยาวในการเก็บตัวอย่างพื้นผิวดินและก้อนกรวดของดาวเคราะห์เบนนูเมื่อปี 2020 และเริ่มเดินทางกลับโลกขณะอยู่ห่างออกไปราว 6,200 ล้านกม.

นาซ่าส่งเฮลิคอปเตอร์ไปยังจุดที่แคปซูลตกลงมาถึงพื้นโลก และนำไปเก็บไว้ที่ศูนย์ทดสอบชั่วคราวของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ที่รัฐยูทาห์ ก่อนที่จะส่งต่อไปยังห้องทดลองของนาซ่าที่นครฮูสตัน รัฐเท็กซัส ในวันจันทร์นี้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ใช้เก็บหินซึ่งนักบินอวกาศในโครงการอพอลโลของนาซ่านำกลับมาจากดวงจันทร์เมื่อหลายสิบปีก่อนด้วย

นาซ่ามีแผนจะเปิดเผยตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเบนนูให้สาธารณชนได้รับชมในเดือนตุลาคมนี้

ปัจจุบัน ดาวเคราะห์น้อยเบนนูอยู่ในวงโคจรรอบดวงอาทิตย์ห่างจากโลกของเราราว 81 ล้านกม. มีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางราวครึ่งกม. ลักษณะเป็นวงรีคล้ายลูกข่าง

นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้จะเดินทางเฉียดโลกในระยะอันตรายในปี 2182 ดังนั้นการศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยนี้ให้มากที่สุดก็อาจช่วยในความพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้ดาวดวงนี้พุ่งชนโลกได้ในอนาคต

สำหรับยานโอริริส-เรกซ์ นั้นหลังจากที่ปล่อยแคปซูลกลับสู่โลกแล้วก็เดินทางติดตามดาวเคราะห์น้อยดวงอื่นต่อไป โดยคาดว่าจะไปถึงดาวเคราะห์น้อยอโพฟิส (Apophis) ในปี 2029

ต่อจากนี้ นาซ่ามีโครงการนำตัวอย่างพิ้นผิวดาวอังคารกลับสู่โลก โดยนาซ่าส่งยานสำรวจไปลงบนดาวอังคารตั้งแต่สองปีก่อนเพื่อเก็บตัวอย่างของดาวแดง แต่โครงการดังกล่าวถูกชะลอไว้เนื่องจากมีค่าใช้จ่ายสูงและมีความซับซ้อนยุ่งยากมากกว่า

• ที่มา: เอพี