สาหร่ายเป็นพืชที่เติบโตในทะเลสาบ เเม่น้ำ เเละแหล่งน้ำอื่นๆ สาหร่ายบางอย่างมีขนาดเล็กจนมองไม่เห็น ลอยอยู่ในน้ำเเละเป็นแหล่งอาหารของสัตว์ทะเลเกือบทุกประเภท สาหร่ายบางประเภทมีขนาดใหญ่มาก เช่น สาหร่ายยักษ์หรือเคลพ์
รากของสาหร่ายเติบโตขึ้นจากพื้นของทะเลสาบ เเม่น้ำเเละพื้นของทะเล สาหร่ายขนาดกลางถูกคลื่นซัดขึ้นเกยชายหาดและแนวฝั่งทะเลทั่วโลก มีทั้งสีเเดง สีเขียว สีดำและสีน้ำตาล
ทีมนักโภชนาการที่มหาวิทยาลัยเเคลิฟอร์เนีย วิทยาเขตเบิร์กเล่ย์ ระบุในหน้าเว็บไซท์ เบิร์กลี่ย์ เวลล์เนส (Berkeley Wellness) ถึงเหตุผลหลายประการที่คนเราควรรับประทานสาหร่าย โดยชี้ว่าสาหร่ายเป็นเเหล่งโปรตีนจากพืชที่เหมาะกับคนที่ไม่รับประทานเนื้อสัตว์ และยังให้เเร่ธาตุที่จำเป็นต่อร่างกายหลายอย่างอีกด้วย ตั้งเเต่ แคลเซียม เเมกนีเซียม โปแตสเซียม ทองแดง ไปจนถึงธาตุเหล็ก
หลายคนอาจคิดว่าสาหร่ายเป็นผลิตภัณฑ์อาหารจากเอเชียเพราะจีน เกาหลีใต้ ญี่ปุ่น อินโดนีเซีย เเละฟิลิปปินส์ อยู่ในกลุ่มผู้ผลิตสาหร่ายรายใหญ่ที่สุดในโลก แต่ในความเป็นจริง สาหร่ายเติบโตอยู่ทั่วโลก เเละคนทั่วโลกต่างรับประทานสาหร่าย โดย นอร์เวย์ ชิลี ฝรั่งเศส เเละอังกฤษ ก็เป็นประเทศผู้ผลิตสาหร่ายรายใหญ่เช่นกัน
ชาวสแกนดิเนเวียนมักใส่สาหร่ายลงไปในซุปและสลัด และในไอร์แลนด์ คนที่นั่นรับประทานสาหร่ายมานานหลายร้อยปีเเล้ว สาหร่ายช่วยชาวไอริชรอดพ้นจากการขาดแคลนอาหารรุนแรงในประเทศในช่วงคริสต์ทศวรรษที่ 1800 ส่วนคนในสก็อตแลนด์ก็รับประทานสาหร่ายมานานเช่นกัน และตามบันทึกประวัติศาสตร์ ชาวโรมันใช้สาหร่ายบำบัดบาดแผล แผลไฟไหม้และผื่น
อย่างไรก็ตาม บางคนอาจไม่ชอบรสชาดของสาหร่าย เพราะอาจจะมีกลิ่นเหมือนปลา
ทีมนักวิจัยที่มหาวิทยาลัยแห่งรัฐโอเรกอน (Oregon State University) ได้พัฒนาสาหร่ายที่มีรสชาดเหมือนเบคอนเมื่อนำไปทอด
หน้าเว็บไซท์หลายแหล่งชี้ว่า ผู้หญิงในเกาหลีใต้มักดื่มซุปสาหร่ายหลังคลอดลูก เพราะเชื่อว่าช่วยคืนสารอาหารเเละเเร่ธาตุคืนสู่ร่างกายของคุณเเม่คนใหม่
สาหร่าย โดยเฉพาะสีน้ำตาล มีธาตุไอโอดีนสูง ซึ่งจำเป็นต่อสุขภาพ เเต่มักไม่พบในอาหารส่วนใหญ่ ไอโอดีนช่วยคงรักษาต่อมไทรอยด์ให้เเข็งเเรง นอกเหนือจากประโยชน์อย่างอื่น
สาหร่ายยังช่วยลดน้ำหนักได้ด้วย เพราะมีใยอาหารที่ละลายในน้ำ ซึ่งช่วยให้รู้สึกอิ่มเเละยังช่วยลดปริมาณไขมันคอเลสเตอรอลชนิดไม่ดีต่อร่างกาย
ทีมนักวิจัยที่มหาวิทยาลัยนิวคาสเซิล (Newcastle University) ในอังกฤษ ได้ศึกษาสารอัลจิเนตที่สกัดจากสาหร่ายสีน้ำตาล ซึ่งใช้เป็นอาหารเเละในการผลิตเสื้อผ้า ทีมงานค้นพบว่า ใยอาหารในอัลจิเนตช่วยลดปริมาณไขมันที่ร่างกายดูดซึมลงได้ราว 75 เปอร์เซ็นต์
เเต่เเม้ว่าสาหร่ายอาจจะมีคุณประโยชน์หลายอย่างต่อสุขภาพ ผู้เชี่ยวชาญบางคนเตือนว่าอาจมีการกล่าวเกินจริงถึงประโยชน์ต่อร่างกายจากสาหร่าย โดยชี้ว่าสาหร่ายอาจจะมีวิตามินเอเเละซี เช่นเดียวกับเเคลเซียม เเต่จะต้องรับประทานในปริมาณสูง จึงจะได้รับเเร่ธาตุเเละวิตามินอย่างเพียงพอ ดังนั้น สาหร่ายไม่ควรเป็นเเหล่งวิตามินเเละเเร่ธาตุเพียงเเหล่งเดียว
บรรดานักโภชนาการยังเตือนด้วยว่า สาหร่ายอาจป้องกันไม่ให้ร่างกายดูดซึมวิตามินบี 12 ดังนั้นหากคุณรับประทานสาหร่ายในปริมาณมาก ก็ควรใช้วิตามินบี 12 ในรูปของวิตามินเสริม
เเละก่อนรับประทานสาหร่าย คุณควรรู้เเหล่งที่มา เพราะสาหร่ายดูดซึมเเละเก็บกักสิ่งที่ปนอยู่ในเเหล่งน้ำเอาไว้ภายใน จึงอาจมีสารอันตรายปนเปื้อน อาทิ สารหนู ปรอท เเละสารโลหะหนักอื่นๆ
ท้ายสุด สาหร่ายอาจจะเป็นอาหารใยพืชที่ดีต่อร่างกาย ใช้เสริมในอาหารที่คุณรับประทาน เพียงเเต่ต้องได้จากเเหล่งน้ำสะอาด เเละผู้บริโภคควรเข้าใจทั้งผลดีเเละข้อจำกัดของสาหร่ายไปพร้อมๆ กัน
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
