มหาวิทยาลัยขนาดเล็กในสหรัฐฯ ที่เปิดกว้างให้นักศึกษาค้นหาตนเองว่าชอบเรียนอะไร ผ่านรูปแบบประสบการณ์ความรู้หลากหลายสาขา จะเรียกตนเองว่าเป็น Liberal Arts Colleges
แต่การทับศัพท์ภาษาอังกฤษนี้อาจทำให้เข้าใจไปว่า สถาบันเหล่านี้มุ่งสอนสายศิลปศาสตร์ หรือสังคมศาสตร์เท่านั้น แต่ที่จริงแล้ว แก่นของ Liberal Arts Colleges คือการเปิดกว้างอย่างเสรี (ตามคำว่า liberal) ให้เรียนได้หลายสาขา
วีโอเอได้สัมภาษณ์ผู้บริหารหน่วยงานคัดนักศึกษาเข้าเรียนที่ Liberal Arts Colleges อันดับต้นๆ ของสหรัฐฯ สองแห่ง ซึ่งอยู่ในรัฐเพนซิลเวเนีย คือ Swarthmore College และ Bryn Mawr College ทั้งสองแห่งอยู่ไม่ไกลจากนครฟิลาเดลเฟีย
Jim Bock รองอธิการบดีของ Swarthmore College ฝ่ายการรับสมัครนักศึกษา กล่าวกับวีโอเอไทยว่า เพื่อเป็นการกระตุ้นให้นักศึกษากล้าที่จะเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ ทางมหาวิทยาลัยจะประเมินนักเรียนเพียงแค่ ‘ผ่าน’ หรือ ‘ไม่ผ่าน’ ในเทอมแรกของการเรียน 4 ปี หมายความว่าไม่มีเกรด A B C D ในช่วงดังกล่าว เขาบอกว่าการทำเช่นนี้ เพราะมหาวิทยาลัยเห็นว่าการเรียนรู้สำคัญกว่าเกรด
Swarthmore ยังเป็นตัวอย่างที่ดี ที่ว่า Liberal Arts Colleges ไม่ใช่แต่การเรียนสายศิลป์เท่านั้น
Jim Bock บอกว่าคนที่เรียนจบจากสถาบันแห่งนี้ สามารถลงเรียนวิศวกรรมศาสตร์ และได้ปริญญาสาขาวิศวกรรมศาสตร์ด้วย
เขาเชื่อว่า นักศึกษาสายวิศวกรรมศาสตร์ ได้ร่วมเรียนและแก้ปัญหาร่วมกับนักศึกษาสาขาอื่นๆ และการเรียนรู้ข้ามแขนงทำให้ผู้ที่จะเป็นวิศวกรในอนาคตมีความรู้กว้างขึ้น และอาจสามารถเพิ่มทักษะของสายศิลป์ เช่น การเขียนและการสื่อสาร ได้ดีขึ้นด้วย
ขณะเดียวกัน วีโอเอไทยได้สัมภาษณ์ตัวแทนจากวิทยาลัย Bryn Mawr College สถาบันอุดมศึกษาหญิงล้วนที่มีประวัติย้อนไปในช่วงที่สถาบันชั้นนำกลุ่ม Ivy League เช่น Harvard และ Yale อนุญาตให้ผู้ชายเรียนเท่านั้น
นักศึกษาหญิงระดับหัวกะทิของประเทศจึงเข้าเรียนในกลุ่มสถาบันหญิงล้วนในยุคนั้น ที่เรียกว่ากลุ่ม Seven Sister Colleges ซึ่ง Bryn Mawr เป็นหนึ่งในนั้น
Marissa Turchi ผู้อำนวยการฝ่ายรับสมัครนักศึกษาปริญญาตรี กล่าวว่า ตามประวัติของ Bryn Mawr สถาบันแห่งนี้เป็น Liberal Arts College แต่ในปัจจุบัน มีการเพิ่มความแข็งแกร่งในการศึกษาสายวิทยาศาสตร์ หรือที่เรียกว่า STEM ศึกษา (Science, Technology, Engineering and Mathematics)
เธอบอกว่า Bryn Mawr ให้การศึกษานิสิตหญิงของสถาบัน จนสามารถเข้าสู่สายงานด้าน STEM มากกว่าค่าเฉลี่ยของนักศึกษาหญิงที่ทำงานหรือเรียนต่อสาย STEM ถึง 4 เท่า
Bryn Mawr มีรูปแบบให้นักศึกษาเลือกเรียนแบบ 360 องศา สำหรับการทำความเข้าใจกับปัญหาที่หยิบขึ้นมาหนึ่งประเด็น เพื่อการมองและขบแก้ปัญหานั้นแบบครบองค์ความรู้
ท้ายสุดเธอแนะนำว่า ผู้ที่สมัครเรียนสถาบันชั้นนำอย่าง Bryn Mawr ควรแสดงตัวตนอย่างแท้จริงในเรียงความสมัครเข้าเรียนที่นี่
(ในตอนต่อไป ของรายงานเรื่อง Liberal Arts College เราจะพาคุณไปรู้จักกับนักเรียนไทยที่ได้ทุนเล่าเรียนหลวง ที่เป็นดาวเด่นของสถาบัน Liberal Arts College แห่งหนึ่ง และขณะนี้เธอกำลังฝึกงานอยู่ที่ สถาบันการเงินที่ Wall Street ในนิวยอร์ก)
สัมภาษณ์และเรียบเรียงโดย รัตพล อ่อนสนิท
