รัฐบาลสหรัฐฯ ประกาศในวันพุธตามเวลาท้องถิ่นว่า ได้มีการดำเนินมาตรการคว่ำบาตรบริษัทของจีน 24 แห่งและบุคคลจำนวนหนึ่ง โดยสหรัฐฯ กล่าวหาว่า มีส่วนร่วมในการสร้างและใช้ประโยชน์ทางทหารจากหมู่เกาะเทียมในทะเลจีนใต้
กระทรวงพาณิชย์สหรัฐฯ ระบุในแถลงการณ์ว่า บริษัทเหล่านี้ซึ่งรัฐบาลจีนเป็นเจ้าของ มีบทบาทช่วยเหลือกองทัพจีนในโครงการก่อสร้างเกาะเทียม ขณะที่ไมค์ พอมเพโอ รัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ กล่าวว่า กระทรวงการต่างประเทศได้จำกัดวีซ่าของบุคคลที่มีส่วนรับผิดชอบหรือสมรู้ร่วมคิดกับโครงการดังกล่าว โดยระบุว่า นับตั้งแต่ ปี ค.ศ. 2013เป็นต้นมา จีนได้ใช้บริษัทของรัฐบาลเข้ารุกพื้นที่กว่า 3,000 เอเคอร์ในทะเลจีนใต้ ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงและอธิปไตยของประเทศในภูมิภาคดังกล่าว รวมทั้งทำลายสิ่งแวดล้อมในแถบนั้นด้วย
การประกาศลงโทษครั้งนี้เป็นมาตรการตอบโต้ล่าสุดของสหรัฐฯ ต่อการที่จีนมีสิ่งก่อสร้างทางการทหารในทะเลจีนใต้ ซึ่งเป็นน่านน้ำที่หลายประเทศอ้างสิทธิ์อธิปไตยของตน โดยสหรัฐฯ กล่าวหาจีนว่าพยายามสร้าง “จักรวรรดิทางทะเล” ในน่านน้ำดังกล่าว
ทางจีนไม่ตอบโต้ต่อมาตรการลงโทษของสหรัฐฯ ในทันที โดยที่จีนอ้างสิทธิ์อธิปไตยของตนเป็นพื้นที่อย่างน้อย 80 เปอร์เซ็นต์ของทะเลจีนใต้ ซึ่งอุดมไปด้วยแหล่งน้ำมันและก๊าซธรรมชาติ นอกจากนี้ บรูไน มาเลเซีย ฟิลิปปินส์ ไต้หวัน และเวียดนาม ต่างอ้างสิทธิ์ในแถบทะเลนี้ ซึ่งมีมูลค่าการค้าทางทะเลสูงราว 3 ล้านล้านดอลลาร์ต่อปีด้วย