บลูออริจิน (Blue Origin) เป็นบริษัทอเมริกันรายล่าสุดที่ประกาศแผนการพัฒนาสถานีอวกาศเอกชน โดย Blue Origin กล่าวในสัปดาห์นี้ว่า สถานีอวกาศที่มีชื่อว่า "Orbital Reef" จะเปิดดำเนินการเป็น "โครงการธุรกิจแบบผสมผสาน" ในอวกาศ
พาร์ทเนอร์หลักของ Blue Origin คือ Sierra Space ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ Sierra Nevada Corporation บริษัทผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศในสหรัฐฯ นอกจากนี้โครงการนี้ยังได้รับการสนับสนุนโดยบริษัท Boeing มหาวิทยาลัย Arizona State University และบริษัทอื่น ๆ อีกมากมาย
ในการแถลงการณ์ของ Sierra Space กล่าวว่า Orbital Reef มีเป้าหมายที่จะเปิดตลาดใหม่ในอวกาศและเปิดโอกาสให้บุคคลและบริษัทต่าง ๆ "สร้างที่อยู่ของตนเองบนวงโคจรโลก"
The future commercial space station Orbital Reef is seen in this undated artistic rendering. (BLUE ORIGIN/Handout via REUTERS)
ทั้งนี้ บริษัทตั้งเป้าที่จะเริ่มปฏิบัติการสถานีอวกาศ Orbital Reef ในระหว่างปี ค.ศ. 2025 ถึง 2030 สถานีดังกล่าวมีแผนที่จะอยู่ในวงโคจรระดับพื้นโลกที่ระยะทางประมาณ 500 กิโลเมตร ซึ่งสูงกว่าสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)
นักพัฒนากล่าวว่า Orbital Reef จะรองรับคนได้ 10 คนในพื้นที่ประมาณ 830 ลูกบาศก์เมตร ซึ่งเกือบเท่ากับขนาดของ ISS นอกจากนี้ยังจะให้บริการลูกค้าเอกชนหลากหลายประเภท ซึ่งอาจรวมถึงนักวิจัยด้านวิทยาศาสตร์ หน่วยงานด้านอวกาศ ประเทศที่ไม่มีโครงการอวกาศ รวมถึงบริษัทด้านเทคโนโลยีและการผลิตต่าง ๆ เป็นต้น
Blue Origin ได้ระบุไว้ในเอกสารข้อเท็จจริงบนเวบไซต์ว่า นักท่องอวกาศก็อาจสามารถไปเยี่ยมชม Orbital Reef ได้เช่นกัน โดยผู้เข้าชมจะสามารถเพลิดเพลินกับมุมมองของโลกที่ชัดเจนและจะได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นและพระอาทิตย์ตกถึง 32 ครั้งในแต่ละวัน
Brent Sherwood รองประธานอาวุโสของโครงการพัฒนาขั้นสูงของ Blue Origin กล่าวว่า การพัฒนายานอวกาศและสถานีอวกาศในอดีตของ NASA และหน่วยงานด้านอวกาศอื่น ๆ เป็นการกรุยทางให้สถานีอวกาศเอกชนกลายเป็นจริงขึ้นมาได้ และว่าตอนนี้ Orbital Reef จะพยายามขยายการเข้าถึง ลดค่าใช้จ่าย และให้บริการและสิ่งอำนวยความสะดวกทั้งหมดที่จำเป็นในการทำให้การบินในอวกาศกลายเป็นเรื่องที่ปกติ
The future commercial space station Orbital Reef is seen in this undated artistic rendering. (BLUE ORIGIN/Handout via REUTERS)
ทั้งนี้ Blue Origin ได้เปิดตัวบริการท่องเที่ยวในอวกาศซึ่งให้บริการการเดินทางสู่อวกาศด้วยจรวดและแคปซูลยานอวกาศ เที่ยวบินดังกล่าวเปิดโอกาสให้ผู้โดยสารได้สัมผัสกับความไร้น้ำหนักและได้มองเห็นโลกจากระยะไกลในเวลาไม่กี่นาที
Sherwood กล่าวต่อไปอีกว่า นักพัฒนาของสถานีจะทำงานอย่างหนักเพื่อให้มั่นใจว่า Orbital Reef ไม่ได้มีไว้สำหรับหน่วยงานที่สามารถเข้าถึงอวกาศได้เท่านั้น แต่จะได้รับการออกแบบให้เป็นรอยเท้าของมนุษยชาติในวงโคจรระดับต่ำ ซึ่งหมายถึงทุกประเทศ ทุกบริษัท และผู้คนทั่วโลก
แผนการสำหรับสถานีอวกาศเอกชนนี้ได้รับการสนับสนุนจาก NASA ซึ่งประกาศในปีนี้ว่า มีแผนจะมอบเงินถึง 400 ล้านดอลลาร์ในการทำสัญญากับโครงการดังกล่าว