รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขอังกฤษ ออกมาขอโทษต่อประชาชน กรณีที่ตนฝ่าฝืนแนวทางปฏิบัติการรักษาระยะห่างทางสังคม ในช่วงที่การระบาดของโคโรนาไวรัสยังดำเนินอยู่ หลังมีภาพของตนขณะโอบกอดผู้ช่วยในสำนักงานหลุดออกมาสู่สาธารณะ
สำนักข่าว รอยเตอร์ รายงานว่า คำขอโทษของ แมทท์ แฮนค็อค รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสาธารณสุขอังกฤษ มีออกมาในวันศุกร์ หลังหนังสือพิมพ์ The Sun ซึ่งเป็นสื่อแทบลอยด์ของอังกฤษเผยแพร่ภาพที่เชื่อว่ามาจากกล้องวงจรปิดภายในสำนักงานของ แฮนค็อค ขณะที่เจ้าตัวกำลังกอดจูบผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งเป็นเพื่อนที่ถูกว่าจ้างมาเป็นผู้ช่วย
รมต.สาธารณสุขอังกฤษวัย 42 ปีรายนี้ ซึ่งรับหน้าที่เป็นผู้นำการรับมือการระบาดของโควิด-19 ของรัฐบาล มักปรากฎตัวในรายงานข่าวโทรทัศน์เพื่อเตือนประชาชนให้รักษาระยะห่างทางสังคมอย่างเคร่งครัด พร้อมกับโต้คำวิพากษ์วิจารณ์การทำงานของกระทรวงสาธารณสุขด้านการจัดการวิกฤตครั้งนี้เป็นประจำ
และในกรณีภาพหลุดครั้งนี้ แฮนค็อค ระบุว่า ตน “ยอมรับว่า ได้ฝ่าฝืนหลักปฏิบัติการรักษาระยะห่างทางสังคม” ดังที่ปรากฏในภาพ และกล่าวว่า “ตนได้ทำให้หลายคนผิดหวัง และรู้สึกเสียใจ แต่จะมุ่งมั่นทำงานเพื่อช่วยให้ประเทศผ่านพ้นวิกฤตการระบาดใหญ่นี้ไปให้ได้ และขอให้ทุกฝ่ายเคารพความเป็นส่วนตัวของครอบครัวของตน สำหรับเรื่องส่วนตัวในกรณีนี้”
British Prime Minister Boris Johnson takes questions in Parliament, in London, Britain June 23, 2021.
ขณะเดียวกัน โฆษกของนายกรัฐมนตรี บอริส จอห์นสัน เปิดเผยว่า ผู้นำอังกฤษยอมรับคำขอโทษของ แฮนค็อค แล้ว และยังมีความมั่นใจในตัวรมต.สาธารณสุขเช่นเดิม พร้อมระบุว่า กรณีนี้ “ถือว่าจบลงแล้ว”
อย่างไรก็ดี พรรคแรงงานซึ่งเป็นพรรคฝ่ายค้าน เรียกร้องให้นายกรัฐมนตรี จอห์นสัน ไล่รัฐมนตรีผู้นี้ออกจากตำแหน่งและให้มีการสืบสวนว่า แฮนค็อค ได้ทำผิดกฎใดๆ ของกระทรวงหรือไม่ เพราะเรื่องนี้ยังไม่จบ แม้ว่ารัฐบาลจะพยายามปกปิดกลบเกลื่อนก็ตาม
โฆษกของพรรคแรงงานกล่าวว่า ภาพที่หลุดออกมาทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับวิจารณญาณของรมต.แฮนค็อค ทั้งในเรื่องการแต่งตั้งเพื่อนเข้ามาทำงานในตำแหน่งทางการของรัฐ ที่ได้รับค่าตอบแทนจากเงินภาษีของประชาชน และเรื่องการรละเมิดแนวทางปฏิบัติการควบคุมโควิด-19 ที่รัฐบาลบังคับให้ประชาชนนับล้านต้องปฏิบัติตาม
ที่ผ่านมา รมต.แฮนค็อค ถูกวิพากษ์วิจารณ์หลายเรื่อง ตั้งแต่การดำเนินแผนรับมือการระบาด โดยเฉพาะในช่วงต้นๆ ที่มีปัญหาการจัดหาชุดทดสอบการติดเชื้อและอุปกรณ์ป้องกันส่วนบุคคลให้กับบุคลากรโรงพยาบาลต่างๆ ไปจนถึงกรณีการทำผิดกฎหมาย ด้วยการไม่เปิดเผยรายละเอียดของสัญญาต่างๆ ที่ทำในช่วงเกิดการระบาด
และเมื่อปีที่แล้ว แฮนค็อค เคยกล่าวไว้ว่า การที่นักวิทยาศาสตร์รายหนึ่งของรัฐบาลตัดสินใจลาออกเพราะละเมิดกฎการควบคุมโควิด ถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วด้วย
รอยเตอร์ รายงานว่า ผลสำรวจโดยบริษัทวิจัย Savanta ComRes ที่ออกมาในวันศุกร์ ชี้ว่า ชาวอังกฤษวัยผู้ใหญ่กว่าครึ่งหนึ่งกล่าวว่า รัฐมนตรีสาธารณสุขรายนี้ควรลาออกได้แล้ว
ทางด้านหนังสือพิมพ์ The Sun ผู้เผยแพรภาพฉาวดังกล่าว กล่าวว่า ภาพทั้งหมดของ แฮนค็อค ซึ่งแต่งงานมีครอบครัวแล้ว และผู้ช่วยสาว ถูกถ่ายไว้เมื่อเดือนที่แล้ว โดยไม่ได้เปิดเผยว่าได้รับภาพจากกล้องวงจรปิดมาได้อย่างไร แต่มีการพูดถึงผู้แจ้งเบาะแส (Whistleblower) รายหนึ่งในรายงานข่าว