การเดินทางสู่ดาวอังคารอาจทำร่างกายของมนุษย์อวกาศอ่อนแอลง

ปัญหาท้าทายที่สุดบางประการที่นาซ่าต้องเผชิญในการส่งมนุษย์ขึ้นไปบนดาวอังคาร ก็คือการที่ต้องแน่ใจว่านักบินอวกาศของตนมีสุขภาพที่ดีและปลอดภัยจากอันตราย

ภารกิจเดินทางไปกลับดาวอังคารอาจต้องใช้ระยะเวลานานถึง 3 ปีซึ่งแตกต่างจากเที่ยวบินอวกาศในปัจจุบัน

รังสีคอสมิกและรังสีจากดวงอาทิตย์ และความอ่อนแอของกล้ามเนื้อและกระดูก เป็นหนึ่งในปัญหาสุขภาพจากการที่นาซ่าส่งมนุษย์ไปสู่ห้วงอวกาศ

การศึกษาเมื่อไม่นานมานี้ที่นำโดยมหาวิทยาลัยแอริโซน่า แสดงความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบที่การเดินทางดังกล่าวอาจมีต่อระบบภูมิคุ้มกันของนักบินอวกาศ

นักวิจัยศึกษาผลกระทบของการบินในอวกาศที่มีต่อ NK Cells หรือ Natural Killer Cells ซึ่งเป็นเซลล์เม็ดเลือดขาวชนิดหนึ่งที่มีคุณสมบัติในการทำลายเซลล์มะเร็งและยับยั้งไวรัสต่างๆ ที่ซ่อนอยู่ภายในร่างกาย

นักวิจัยพบว่าการทำงานของ NK Cells ในตัวนักบินอวกาศที่อยู่ในอวกาศนานหกเดือนหรือนานกว่านั้น อ่อนแอลง เมื่อเทียบกับนักบินที่ไม่เคยเดินทางไปอวกาศ

การศึกษานี้ใช้ชื่อว่า Spaceflight inhibits NK-cell function ตีพิมพ์อยู่ในวารสาร the Journal of Applied Physiology