ซานต้าอเมริกาคิวยังแน่น แม้เงินเฟ้อดันค่าตัวพุ่ง

การไปถ่ายรูปกับซานตาคลอสตามห้างสรรพสินค้าในปีนี้ ไม่จำเป็นต้องมีฉากพลาสติกกั้น หรือนั่งถ่ายจากม้านั่งที่อยู่ไกล ๆ อีกต่อไป เพราะซานตาคลอสที่แสนใจดีในแบบก่อนการเกิดโรคระบาดใหญ่ได้กลับมาแล้ว พร้อมกับปัญหารบกวนจิตใจบางอย่าง

มิทช์ แอลเลน (Mitch Allen) ผู้ก่อตั้งบริษัทจัดส่งซานต้า HireSanta.com กล่าวว่า ความต้องการจ้างซานตาไปในเทศกาลคริสต์มาสนี้เพิ่มขึ้นจากเมื่อปีที่แล้วถึง 30% หลังจากที่มีการสูญเสียนักแสดงราว 15% ไปกับการเกษียณอายุหรือเสียชีวิตในระหว่างการเกิดโรคระบาด

แอลเลนมีฐานข้อมูลซานต้าสำหรับงานหลายพันงานตามสถานที่ต่าง ๆ เช่น ที่ห้างสรรพสินค้า Bloomingdale สาขาใหญ่ในนิวยอร์ก โรงแรมในเครือ Marriott หลายแห่ง และสถานที่อื่น ๆ ทั่วสหรัฐฯ ลูกค้าส่วนใหญ่ของแอลเลนให้เด็ก ๆ นั่งบนตักซานตาคลอสได้แล้ว และโควิด-19 ไม่ได้เป็นอุปสรรคในเรื่องนี้อีกต่อไป แต่ซานต้าก็สามารถเลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้

Mikaela Shiffrin of the U.S. celebrates after winning the women's slalom competition with Santa Claus during the FIS Ski World Cup in Levi, Finland, Nov. 20, 2022.

คริส แลนทรูพ (Chris Landtroop) โฆษกของ Cherry Hill Programs บริษัทจัดส่งซานต้ารายใหญ่อีกแห่งหนึ่งกล่าวว่า ทางบริษัทกลับมามียอดจองซานต้า 1,400 คนหรือมากกว่านั้นให้ไปทำงานในห้างสรรพสินค้ากว่า 600 แห่งและสถานที่อื่น ๆ ในปีนี้เหมือนกับตอนก่อนเกิดโรคระบาด

เธอบอกว่า การที่ได้เห็นรอยยิ้มของทุก ๆ คนตามที่ต่าง ๆ ในเทศกาลนี้โดยที่ไม่มีอะไรมาปิดบังใบหน้าที่สวยงามเหล่านั้น เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก และว่าซานต้าของ Cherry Hill Santas ก็เลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้ด้วยเช่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม ซานต้าบางคนก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ อย่างเช่นที่ห้าง Macy’s สาขาใหญ่ที่ Herald Square ในนิวยอร์ก จะไม่มีการนั่งตักซานต้า แต่ซานต้าจะนั่งอยู่หลังโต๊ะของเขา

Santa Rising

ซานต้าบางคนที่อยู่บ้านมาตลอด 2 ปีที่ผ่านมาเพราะกังวลเรื่องสุขภาพได้กลับมารับบทเป็นซานตาคลอสอีกครั้ง แต่แอลเลนก็ต้องพยายามอย่างมากที่จะหานักแสดงหน้าใหม่มาทดแทนคนที่ขาดหายไป

นอกจากนี้แล้ว ปัญหาเรื่องอัตราเงินเฟ้อยังส่งผลกระทบต่อซานต้าเหล่านี้ หลาย ๆ คนอายุมากแล้ว มีรายได้คงที่ และต้องเดินทางไกลเพื่อสวมไปสวมชุดสีแดงตามที่ต่าง ๆ พวกเขาต้องใช้เงินหลายร้อยดอลลาร์ไปกับเครื่องแต่งกายและอุปกรณ์อื่น ๆ ซึ่งแอลเลนกล่าวว่า เรื่องดังกล่าวทำให้ต้องมีการเก็บเงินจากลูกค้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เพราะต้องจ่ายเงินค่าจ้างให้ซานต้าเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยด้วย

ทั้งนี้ มีการจองซานต้าจำนวนมากล่วงหน้าเป็นเวลาหลายเดือน และบางคนยังทำงานตลอดทั้งปีด้วย ซานต้าของแอลเลนจะได้รับค่าจ้างตั้งแต่ 5,000 ถึง 12,000 ดอลลาร์สำหรับฤดูกาลนี้

Santa Claus waves to the crowd during the 96th Macy's Thanksgiving Day Parade in New York, Nov. 24, 2022.

ซานต้าสองสามคนบอกกับเอพีว่า พวกเขาไม่ได้มีปัญหาในเรื่องค่าใช้จ่าย เพราะไม่ได้แสดงเป็นซานต้าเพื่อเงิน แต่ทำไปเพราะใจรักจริง ๆ

อย่างไรก็ตาม ทั้งแอลเลนและบริษัทจัดส่งซานต้าแห่งอื่น ๆ ต่างต้องพยายามจัดสรรให้กับขอเพิ่มเติมมากมายสำหรับซานต้า เช่น ความต้องการซานต้าผิวดำ หูหนวก และพูดภาษาสเปน นอกจากนี้แอลเลนยังมีซานต้าที่เป็นผู้หญิงอีกด้วย

เมลิสซา ริคการ์ด (Melissa Rickard) วัย 48 ปี ซึ่งก้าวเข้ามารับบทซานต้าในช่วงอายุ 20 ต้น ๆ เมื่อซานต้าที่จ้างโดยโรงแรมเล็ก ๆ ของพ่อเธอล้มป่วยลง โดยเธอบอกว่า จนถึงตอนนี้เด็ก ๆ และผู้ปกครองยังดูไม่ออกเลยว่าเธอเป็นผู้หญิง ทั้งนี้ ริคการ์ดคิดค่าใช้จ่ายในการแสดงเป็นซานต้าประมาณชั่วโมงละ 175 ดอลลาร์ โดยขึ้นอยู่กับงาน และเธอจะบริจาคเงินทั้งหมดให้กับองค์กรการกุศล หลังหักค่าน้ำมันรถของเธอ

Santa Rising

เอริค เอลเลียต (Eric Elliot) และภรรยาของเขา โมอิชา เอลเลียต (Moeisha Elliott) ซานตาคลอสและมิสซิสคลอสซึ่งเป็นคนผิวดำที่ก้าวสู่อาชีพนี้ในปีนี้หลังจากรับบทบาทเป็นอาสาสมัครครั้งแรกในปี 2007

ทั้งคู่เป็นทหารที่เกษียณอายุราชการแล้ว พวกเขามักจะลดราคาค่าจ้างหากไปทำงานเล็ก ๆ อย่างเช่น การไปเยี่ยมเยียนที่บ้านคน แต่สำหรับลูกค้าอื่น ๆ อัตราค่าจ้างจะอยู่ที่ชั่วโมงละ 150-300 ดอลลาร์

พวกเขากล่าวด้วยว่าการเป็นซานต้าผิวสีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และเข้าใจดีว่า ตนไม่ใช่ซานต้าสำหรับคนบางคน

• ที่มา: เอพี