กลุ่มผู้ประท้วงที่สนับสนุนประชาธิปไตยปะทะกับตำรวจสลายฝูงชนในวันพฤหัสบดี ที่กรุงเทพฯ บริเวณใกล้กับสถานที่จัดการประชุมสุดยอดเอเปคเพียงไม่กี่ร้อยเมตร
ในการรักษาความปลอดภัยการประชุมสุดยอดครั้งนี้ที่มีผู้นำ 21 ชาติของภูมิภาคชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกเข้าร่วม ทางการไทยระดมตำรวจและทหารหลายหมื่นคนประจำการทั่วกรุงเทพฯ เพื่อควบคุมมิให้เกิดการประท้วงนายกรัฐมนตรี พลเอกประยุทธ์ จันทร์โอชาในวงกว้าง
ก่อนหน้านี้ พลเอกประยุทธ์ ผู้ซึ่งยึดอำนาจเมื่อ 8 ปีก่อนและดำรงตำแหน่งนายกรัฐมนตรีภายใต้รัฐธรรมนูญหลังรัฐประหาร ได้เรียกร้องให้ผู้ประท้วงอย่าก่อความวุ่นวายในช่วงการประชุมสุดยอดเอเปค
Thailand's Prime Minister Prayuth Chan-ocha and his wife Naraporn Chan-ocha, left, welcome Chinese President Xi Jinping, center, and his wife Peng Liyuan as they arrive at Suvarnabhumi International Airport, Nov. 17, 2022, in Bangkok, for the APEC summit. (Thailand Government Spokesman's Office via AP)
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พลเอกประยุทธ์เผชิญการประท้วงตามท้องถนนหลายครั้ง และบางครั้งนำไปสู่ความรุนเเรง ท่ามกลางการเรียกร้องให้เขาลาออกจากตำแหน่ง และให้มีการเลือกตั้งใหม่
เมื่อเดือนกันยายน ศาลรัฐธรรรมนูญออกคำวินิจฉัยว่าเขาสามารถดำรงตำแหน่งต่อไป อย่างน้อยจนถึงการเลือกตั้งปีหน้า หลังจากมีการต่อสู้กันทางกฎหมายที่สะท้อนความแตกแยกทางการเมืองในประเทศไทย
ความตึงเครียดยกระดับขึ้นในช่วงไม่กี่วันก่อนการประชุมเอเปค โดยตำรวจออกติดตามกิจกรรมของกลุ่มผู้ประท้วงตามห้างสรรพสินค้า และสถานที่สาธารณะอื่น ๆ ที่พยายามเคลื่อนไหวแบบ 'แฟลชม็อบ' ซึ่งเป็นการรวมตัวอย่างฉับไว
ในวันพฤหัสบดี ตำรวจควบคุมฝูงชนพร้อมโล่รับมือเหตุจลาจล ผลักกลับกลุ่มผู้ประท้วงที่โกรธเกรี้ยวใกล้ที่จัดประชุมสุดยอดเอเปค ไม่กี่ชั่วโมงก่อนการเดินทางมาถึงของประธานาธิบดีสี จิ้นผิงของจีน
ผู้ประท้วงต้องการให้พลเอกประยุทธ์ลาออกและให้มีการปล่อยตัวนักโทษการเมือง รวมถึงปฏิรูปกฎหมายหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ หรือ ม.112 ซึ่งมีโทษจำคุกสูงสุด 15 ปี
นักรณรงค์ด้านสิทธิมนุษยชนกล่าวว่า การกระทำผิดม.112 เกิดเพิ่มขึ้นอย่างมากในช่วงราวสองปีที่ผ่านมา เมื่อกลุ่มเรียกร้องประชาธิปไตยจัดการชุมนุมหลายครั้ง
Police stand a guard behind razor wire during a demonstration near the Asia-Pacific Economic Cooperation (APEC) forum venue, Nov. 17, 2022, in Bangkok.
- ที่มา: วีโอเอ