แผ่นน้ำแข็งที่ขั้วโลกเหนือละลายเร็วขึ้นทำให้พื้นที่อาศัยและหากินของหมีขาวลดลง

Polar Bear Decline

แผ่นน้ำแข็งในขั้วโลกมีความสำคัญต่อความอยู่รอดของหมีขั้วโลก (Polar Bear) เพราะเป็นทั้งแหล่งอาศัย แหล่งหาอาหาร หาคู่และเลี้ยงลูก แต่หากแผ่นน้ำแข็งในขั้วโลกยังอุ่นขึ้นและยังละลายต่อไป หมีขาวจะไม่สามารถล่าเหยื่อได้เป็นระยะเวลานาน

คุณ Merav Ben David สมาชิกทีมวิจัยที่มหาวิทยาลัย Wyoming ซึ่งร่วมร่างรายงานเรื่องนี้ กล่าวว่าทีมงานของตนสรุปผลการวิจัยได้เช่นนั้นหลังจากการศึกษาภาคสนามในขั้วโลกเหนือที่นาน 2 ปีระหว่างปีคริสตศักราช 2008-2010

คุณ Ben David กล่าวว่า ทีมวิจัยพบว่าหมีขาวมีอาหารไม่เพียงพอตลอดทั้งปีเพราะล่าเหยื่อได้น้อยลง เนื่องจากฤดูใบไม้ผลิสั้นลง ฤดูร้อนยาวนานขึ้น และพอถึงฤดูหนาว อาหารก็ยิ่งขาดแคลนมากขึ้น หมีโพล่าต้องใช้พลังงานที่สะสมในร่างกายตั้งแต่ช่วงฤดูใบไม้ผลิเพื่ออยู่รอดได้ตลอดช่วงฤดูหนาว

ทีมนักวิจัยใช้เครื่องบินเฮลิคอปเตอร์และเรือตัดน้ำแข็งในการจับหมีโพล่าเพื่อการศึกษา โดยสามารถจับได้ 20 กว่าตัว แล้วเก็บตัวอย่างเลือดตลอดจนฝังตัวเซ็นเซ่อร์เข้าไปในตัวหมีโพล่าเพื่อเฝ้าดูระดับอุณหภูมิในร่างกายของหมีโพล่าก่อนจะปล่อยตัวไป หลังจากนั้น ทีมนักวิจัยได้คอยติดตามดูหมีโพล่า ทั้งในขณะอยู่บนแผ่นน้ำแข็งในทะเลและอยู่บนฝั่ง

ผลการศึกษาเกี่ยวกับหมีโพล่าชิ้นก่อนหน้านี้ชี้ว่า หมีโพล่าสามารถทดแทนการขาดแคลนอาหารด้วยการลดอัตราการย่อยสลายพลังงานในร่างกาย และลดกิจกรรมต่างๆ ของร่างกายลงได้ถึงระดับที่ใกล้เคียงกับการจำศีลในฤดูหนาว

แต่คุณ Ben David นักวิจัยอเมริกันในการศึกษาชิ้นล่าสุดชี้ว่าผลการศึกษาของทีมงานพบข้อมูลที่ตรงกันข้าม โดยกล่าวว่าหมีโพล่าไม่สามารถลดอัตราการเผาผลาญพลังงานในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนลงได้เท่ากับการจำศีลในฤดูหนาว ซึ่งหมายความว่าหมีโพล่าที่ขาดแคลนอาหารในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนจะมีร่างกายที่อ่อนแอลงเมื่อถึงฤดูหนาว

หมีโพล่าสามารถว่ายน้ำในระยะไกลได้ด้วยการลดระดับอุณหภูมิในชั้นเนื้อเยื่อภายนอกสุดของร่างกายลงชั่วคราว ซึ่งเป็นความสามารถเฉพาะของหมีโพล่า

อย่างไรก็ดี ทีมนักวิจัยอเมริกันไม่แน่ใจว่าหมีโพล่าจะอยู่รอดได้นานแค่ไหนหากต้องเผชิญกับสภาพเช่นนี้ต่อไป

ทีมนักวิจัยชี้ว่ามีหมีโพล่าอาศัยในขั้วโลกเหนือระหว่าง 20,000 ถึง 25,000 ตัว

คุณ Ben David นักวิจัยกล่าวว่าผลการศึกษานี้ช่วยกระตุ้นให้คนเราเร่งหาทางปกป้องหมีโพล่าด้วยการลดการปล่อยแก๊สเรือนกระจกที่ทำให้โลกร้อนขึ้น และทำให้แผ่นน้ำแข็งในขั้วโลกเหนือละลาย ซึ่งผลักดันให้หมีโพล่าตกอยู่ในสภาพเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์