องค์การอวกาศสหรัฐฯ หรือ นาซ่า (NASA) เปิดเผยภาพและข้อมูลที่แสดงให้เห็นว่า เฮลิคอปเตอร์ขนาดเล็กที่มีชื่อว่า อินเจนูอิตี้ (Ingenuity) สามารถทดสอบบินครั้งแรกบนดาวอังคารเป็นผลสำเร็จ ผ่านการควบคุมระยะไกลจากห้องควบคุมของนาซ่าที่รัฐแคลิฟอร์เนีย
นักวิทยาศาสตร์ที่ห้องทดลอง Jet Propulsion Laboratory (JPL) ขององค์การนาซ่า ในสถาบันเทคโนโลยีรัฐแคลิฟอร์เนีย (California Institute of Technology) ต่างโห่ร้องแสดงความยินดีหลังจากที่ข้อมูลยืนยันว่าเฮลิคอปเตอร์ขนาดเล็กลำนี้สามารถหมุนใบพัดและลอยขึ้นจากพื้นที่ระดับความสูง 3 เมตรและร่อนลงจอดเหนือพื้นผิวดาวอังคารได้สำเร็จ ก่อนที่จะส่งรูปถ่ายจากกล้องที่ติดอยู่กับเฮลิคอปเตอร์กลับมายังโลกได้ในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา
NASA’s Ingenuity Mars Helicopter captured this shot as it hovered over the Martian surface on Apr. 19, 2021, during the first instance of powered, controlled flight on another planet. (NASA/JPL-Caltech)
เฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ลำนี้เดินทางไปพร้อมกับยานสำรวจเพอร์เซอเวอแรนซ์ (Perseverance) ซึ่งลงจอดบนดาวอังคารเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ และถูกปล่อยออกจากยานสำรวจเมื่อสองสัปดาห์ที่แล้วเพื่อทำการทดลองบินด้วยตัวเอง แต่เกิดปัญหาขัดข้องที่ระบบซอฟต์แวร์ทำให้ต้องเลื่อนการทดสอบมาจนกระทั่งวันจันทร์นี้เพื่ออัพเดทซอฟต์แวร์ใหม่
This Tuesday, April 6, 2021 image made available by NASA shows the Perseverance Mars rover, foreground, and the Ingenuity helicopter about 13 feet (3.9 meters) behind. This composite image was made by the WASTON camera on the rover's robotic arm on…
เฮลิคอปเตอร์น้ำหนัก 1.8 กิโลกรัมนี้ ถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อให้สามารถบินภายใต้สภาพบรรยากาศของดาวอังคารได้ นอกจากนี้ยังติดตั้งแบตเตอรี่แบบพิเศษและแผงรับพลังงานแสงอาทิตย์เพื่อให้สามารถทำงานได้นานและต่อเนื่อง โดยภารกิจสำคัญของเฮลิคอปเตอร์ลำนี้คือการสำรวจพื้นผิวของดาวอังคารจากมุมสูงเพื่อให้เห็นลักษณะทางภูมิศาสตร์ต่าง ๆ ได้ชัดเจนขึ้น
ถือเป็นความก้าวหน้าสำคัญทางเทคโนโลยีด้านอวกาศของสหรัฐฯ ในช่วงที่หลายประเทศกำลังหันมาให้ความสำคัญกับการสำรวจดาวอังคารมากขึ้นในปัจจุบัน