ผู้ลี้ภัยเชื้อสายกัมพูชาที่รอดชีวิตมาจากการปกครองอันเหี้ยมโหดของเขมรแดงและมาตั้งรกรากอยู่ในสหรัฐฯ ตั้งแต่สมัยเป็นเด็ก กลายมาเป็นชาวอเมริกันเชื้อสายกัมพูชาคนแรกที่ได้รับแต่งตั้งเป็นนายกเทศมนตรีเมือง
ซอคคารี เชา อดีตสมาชิกสภาเมืองโลเวลล์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ได้รับเลือกจากการลงมติเป็นเอกฉันท์โดยสมาชิกสภาทั้งหมดให้ดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา
เชา ในวัย 49 ปีซึ่งทำงานที่สำนักงานประกันสังคมสหรัฐฯ กล่าวหลังเข้าร่วมพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่งว่า ไม่คิดว่าตนที่เคยเป็นผู้ลี้ภัยในอดีต จะมีโอกาสได้รับตำแหน่งนายกเทศมนตรีเมืองสำคัญในรัฐแมสซาชูเซตส์ และว่า เหตุการณ์เช่นนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นที่ใดในโลกได้อีกแล้ว
เมืองโลเวลล์ ซึ่งตั้งอยู่ติดกับชายแดนรัฐนิวแฮมป์เชียร์ คือ ศูนย์กลางอุตสาหกรรมสิ่งทอในยุคแรกๆ ของการก่อตั้งสหรัฐฯ และเป็นพื้นที่ที่ผู้อพยพจากยุโรปและละตินอเมริกาเข้ามาตั้งรกรากอยู่หลายต่อหลายรุ่นแล้ว
ปัจจุบัน เมืองแห่งนี้มีประชากรกว่า 115,000 คน โดยมีสัดส่วนเป็นคนเชื้อสายเอเชียสูงถึงเกือบ 25% และยังเป็นที่ตั้งของชุมชนคนเชื้อสายกัมพูชาที่มีขนาดใหญ่เป็นอันดับที่ 2 ของสหรัฐฯ ด้วย
เชา เปิดเผยว่า บิดาของเขาซึ่งเป็นร้อยเอกในกองทัพกัมพูชา ถูกเขมรแดงสังหารเมื่อปี ค.ศ. 1975 ในระหว่างที่เกิดสงครามกลางเมือง และมารดาของเขาซึ่งเพิ่งเสียชีวิตเมื่อปีที่แล้ว สามารถช่วยให้ลูกๆ ทั้ง 7 คนสามารถอยู่รอดปลอดภัยในกัมพูชาเป็นเวลา 4 ปี ก่อนจะสามารถส่งตัวทุกคนให้ลี้ภัยมาอยู่ที่สหรัฐฯ ได้สำเร็จ
นายกเทศมนตรีเชื้อสายกัมพูชาคนแรกของสหรัฐฯ กล่าวว่า อเมริกานั้นอาจไม่ได้มี “ถนนที่ปูไปด้วยทองคำ” เหมือนอย่างที่ครอบครัวของเขาจินตนาการไว้ในช่วงที่อาศัยอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัย แต่ประเทศนี้ก็เป็นแผ่นดินที่ประชาธิปไตยเกิดขึ้นได้จริง ด้วย “ระบบตรวจสอบและถ่วงดุลอำนาจ (checks and balances) และหลักการต่างๆ เช่น ความเป็นธรรม ความเท่าเทียมกัน และความโปร่งใส”
In this photo provided by Peg Shanahan, new Mayor Sokhary Chau, left, is applauded by councillors John Drinkwater, second from left, vice chair Erik Gitschier and Wayne Jenness during the Lowell City Council swearing-in ceremony, Monday, Jan. 3, 2022, in
ในการให้สัมภาษณ์หลังพิธีสาบานตนเข้ารับตำแหน่ง เชา เปิดผยว่า ตนอพยพเข้ามาสหรัฐฯ เมื่อมีอายุได้ 9 ปี โดยมาตั้งรกรากแรกที่เมืองพิตต์สเบิร์ก รัฐเพนซิลเวเนีย ด้วยความช่วยเหลือจากโบสถ์แคธอลิกแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นจุดที่ทำให้สมาชิกทั้งครอบครัวเปลี่ยนมานับถือศาสนาคริสต์ ก่อนที่จะย้ายมาที่เมืองโลเวลล์ในเวลาต่อมา