ผลกระทบจากวิกฤติโคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่ หรือ โควิด-19 แผ่ขยายไปทั่วนับตั้งแต่การระบาดเริ่มรุนแรงขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ส่งผลให้หลายอย่างเปลี่ยนไป รวมทั้งอุตสาหกรรมบันเทิงที่แทบไม่เคยต้องยอมหยุดทำงานมาก่อน
หนึ่งในสาขาของวงการบันเทิงที่สำคัญของโลกตะวันตก ซึ่งก็คือ การแสดงละครเวที ที่มีศูนย์กลางหลักๆ ที่ถนนบรอดเวย์ในนครนิวยอร์ก และเขตเวสต์เอนด์ในกรุงลอนดอน ในเวลานี้ คือช่วงที่ทั้งนักแสดง ผู้ผลิต และผู้ชื่นชมละครเวที ต้องยอมจำนนต่อความเสี่ยงด้านสุขภาพ
เมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมา โรงละครทุกแห่งในกรุงลอนดอน ประกาศปิดการแสดงโดยไม่มีกำหนด หลังรัฐบาลอังกฤษออกคำแนะนำว่าประชาชนควรจำกัดการมีปฏิสัมพันธ์กันในสังคม เพื่อควบคุมการระบาดของโควิด-19 โดยให้หลีกเลี่ยงการพบปะสังสรรค์ของผู้คน ผับ คลับ โรงภาพยนตร์ และร้านอาหาร
สำนักข่าวรอยเตอร์ส รายงานว่า ธุรกิจละครเวทีของลอนดอนนั้นมีขนาดใหญ่กว่าที่นิวยอร์กเล็กน้อย ในแง่ของจำนวนผู้ชมอยู่ที่กว่า 15 ล้านคนเมื่อปีที่แล้ว ซึ่งทำรายได้เกือบ 800 ล้านปอนด์ หรือกว่า 920 ล้านดอลลาร์
Society of London Theatre ซึ่งเป็นองค์กรกลางที่มีสมาชิกเป็นโรงละครทั้งหมดในเขตเวสต์เอนด์ ของกรุงลอนดอน บอกกับผู้สื่อข่าวว่า การตัดสินใจปิดโรงละครนั้นเป็นสิ่งที่ทุกฝ่ายคิดหนัก เพราะนั่นหมายถึงผลกระทบต่อผู้คนราว 290,000 คนที่ทำงานในอุตสาหกรรมนี้
ก่อนหน้านี้ ผู้ผลิตการแสดงต่างๆ บนถนนบรอดเวย์ในนครนิวยอร์กซิตี้ ประกาศยอมระงับการแสดงเป็นเวลา 32 วัน ซึ่งเป็นระยะเวลานานที่สุดที่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์อุตสาหกรรมละครเวทีสหรัฐฯ
นับตั้งแต่กิจกรรมละครเวทีก่อเป็นรูปเป็นร่างมาหลายทศวรรษก่อน โรงละครบรอดเวย์ ซึ่งเป็นเหมือนหัวใจของอุตสาหกรรมนี้ในสหรัฐฯ และเส้นเลือดหลักของศิลปินมากมาย ไม่เคยระงับการแสดงพร้อมกันเลย ไม่ว่าจะเป็นช่วงที่ประเทศอยู่ในภาวะสงคราม เศรษฐกิจถดถอย การประท้วงหยุดงาน หรือสถานการณ์ตึงเครียดใดๆ ก็ตาม
สมาคม Broadway League ออกแถลงการณ์ระบุว่า การตัดสินใจปิดโรงละครทั้งหมดชั่วคราว มีจุดประสงค์เพื่อไม่ให้สุขภาพความเป็นอยู่ของผู้เข้าชมและผู้ที่เกี่ยวข้องต้องตกอยู่ในภาวะเสี่ยงใดๆ
การตัดสินใจระงับการแสดงในบรอดเวย์ตั้งแต่วันที่ 12 มีนาคมที่ผ่านมา มีขึ้นหลัง ผู้ว่าการรัฐนิวยอร์ก แอนดรูว์ คูโอโม ขอให้โรงละครทั้งหลายจำกัดจำนวนผู้ชมให้ไม่เกิน 50% ตามนโยบายรักษาระยะห่างทางสังคม
ทั้งนี้ ก่อนหน้าที่จะมีประกาศระงับการแสดง ลูกจ้างชั่วคราวรายหนึ่งของโรงละครในบรอดเวย์ ซึ่งทำหน้าที่พาผู้ชมเข้าโรงละคร ถูกตรวจพบว่าติดเชื้อโควิด-19 และเข้าสู่การกักกันเฝ้าระวังอาการไปแล้ว
สิ่งที่เกิดขึ้นกับอุตสาหกรรมละครเวทีนี้ ยังเป็นสิ่งที่ทำให้คำกล่าวในธุรกิจบันเทิงที่ว่า “The show must go on” หรือ “การแสดงจะดำเนินต่อไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เป็นคำพูดที่ไม่เป็นจริงไปเสียแล้ว