"ไมโครบีดส์ หรือ เม็ดพลาสติกขนาดจิ๋ว" คือส่วนประกอบของผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดร่างกายที่วางขายตามท้องตลาด แต่กลับส่งผลกระทบมหาศาลต่อระบบนิเวศน์ในมหาสมุทร จนทำให้มีกระแสต่อต้านการใช้ไมโครบีดส์ขึ้นมาเมื่อ 2 ปีที่แล้ว
แต่ล่าสุด ทีมนักวิจัยอังกฤษได้พัฒนาไมโครบีดส์ที่สามารถย่อยสลายได้ตามธรรมชาติ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ทั้งอุตสาหกรรมเครื่องสำอางค์และสิ่งแวดล้อมไปพร้อมกัน
หลังจากอาบน้ำชำระร่างกาย จากการใช้เม็ดสครัปเล็กๆ ในโฟมล้างหน้า ครีมอาบน้ำ รวมทั้งในยาสีฟันที่หลายคนอาจใช้กันเป็นประจำนั้น เราได้ปล่อยให้ส่วนผสมจิ๋ว ที่เรียกกันว่า ไมโครบีดส์ เม็ดพลาสติกขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางไม่ถึง 5 มิลลิเมตร ที่ซ่อนอยู่ภายในผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดเหล่านี้ ไหลลงสู่แหล่งน้ำใกล้เคียงไปจนถึงมหาสมุทรด้วย
เรื่องนี้ยืนยันโดย Janet Scott นักเคมีและนักวิจัยจากมหาวิทยาลัย Bath ในประเทศอังกฤษ ที่ระบุว่า ในแต่ละวันที่เราอาบน้ำชำระร่างกายด้วยผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดที่ผสมเม็ดสครัปเหล่านี้ เราได้ชำระล้างเม็ดไมโครบีดส์ลงไปในแหล่งน้ำเฉลี่ย 80 - 100,000 เม็ดต่อวัน
ไมโครบีดส์ที่ไหลลงสู่แหล่งน้ำ ยากต่อการดักกรองในโรงงานบำบัดน้ำเสียเนื่องจากขนาดที่เล็ก ทำให้มีไมโครบีดส์ที่ไหลไปรวมกับขยะพลาสติกที่มีปริมาณมากถึง 8 ล้านตันต่อปี
การเดินทางของไมโครบีดส์ไม่ได้สิ้นสุดเท่านั้น เมื่อเม็ดพลาสติกจิ๋วนี้สามารถดูดของเสียและสารพิษต่างๆที่อยู่ในแหล่งน้ำ และกลับกลายเป็นอาหารของปลาและสัตว์น้ำได้ ก่อนที่พวกมันจะถูกส่งต่อมาบนโต๊ะอาหารของเราในท้ายที่สุด
สำนักงานปกป้องสิ่งแวดล้อมสหรัฐฯ หรือ EPA รายงานว่า มหาสมุทรไม่ใช่แหล่งน้ำแห่งเดียวที่ได้รับผลกระทบ เนื่องจากพบไมโครบีดส์และพลาสติกขนาดเล็กชนิดอื่นๆ อยู่ตามทะเลสาบ แม่น้ำ ธารน้ำต่างๆ
ทำให้เมื่อ 2 ปีก่อน สหรัฐฯ และอีกหลายประเทศในยุโรป ประกาศห้ามใช้ไมโครบีดส์เป็นส่วนผสมในสบู่และยาสีฟัน
แต่ตอนนี้ ทีมวิจัยในอังกฤษได้พัฒนาไมโครบีดส์ ที่ย่อยสลายได้ตามธรรมชาติขึ้นมาทดแทนการใช้ไมโครบีดส์ดั้งเดิม ด้วยการใช้เซลลูโลส ส่วนประกอบของพืชที่สามารถย่อยสลายได้ตามกาลเวลา
ทีมวิจัยของมหาวิทยาลัย Bath บอกด้วยว่า ไมโครบีดส์รุ่นใหม่นี้จะไม่ไปถึงมหาสมุทรได้ เนื่องจากกระบวนการย่อยสลายของไมโครบีดส์จากเซลลูโลสนั้นจะจบลงที่โรงงานบำบัดน้ำเสีย
วิธีการผลิตไมโครบีดส์จากเซลลูโลส จะใช้แผ่นเหล็กขนาดเส้นผ่าศูนย์กลาง 1 เซนติเมตร และพื้นที่รวม 10 เซนติเมตร บีบอัดแผ่นเซลลูโลสจากพืช เพื่อให้ได้เม็ดไมโครบีดส์นับล้าน
ทีมวิจัยได้ร่วมมือกับบริษัท Micropore Technologies ในอังกฤษ เพื่อขยายการผลิตไมโครบีดส์ที่ย่อยสลายได้ให้เพียงพอกับภาคอุตสาหกรรม
นอกจากไมโครบีดส์รูปแบบนี้แล้ว ยังมีวัตถุดิบจากธรรมชาติที่ใช้ในอุตสาหกรรมเครื่องสำอางค์หรือผลิตภัณฑ์ทำความสะอาดร่างกายมานาน เช่น เมล็ดผลแอพริคอต โจโจ้บา และเปลือกถั่วชนิดต่างๆ ที่นำมาใช้เป็นสครัปจากธรรมชาติมานานหลายปี
รวมถึงหินภูเขาไฟที่มีน้ำหนักเบา ก็เริ่มได้รับความนิยมในการผลิตเม็ดสครัปในเครื่องสำอางค์และน้ำยาทำความสะอาดต่างๆ ในปัจจุบันด้วย