ซาอิลา อาวองการ์ด (Zaila Avant-garde) เด็กหญิงวัย 14 ปีสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นแอฟริกันอเมริกันคนแรกในรอบ 90 ปี ที่คว้ารางวัลชนะเลิศในการประกวด Scripps National Spelling Bee หรือการแข่งขันสะกดคำศัพท์ ในวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา ตามการรายงานของสำนักข่าว Associated Press และ รอยเตอร์
คำศัพท์ที่ทำให้ ด.ญ.ซาอิลา คว้าแชมป์ครั้งนี้ คือคำว่า “Murraya” ซึ่งหมายถึงพืชตระกูลหนึ่งที่พบในเขตร้อนในเอเชียและออสเตรเลีย
ซาอิลา ยังถือเป็นผู้เข้าแข่งขันผิวดำคนแรกที่ชนะ หลังจากที่ 13 ปีก่อนหน้านี้ หรือใน ปี ค.ศ.1998 โจดี-แอนน์ แม็กซ์เวลล์ เด็กหญิงผิวดำจากประเทศจาเมกา เป็นผู้คว้าชัยชนะไป
เด็กหญิงวัย 14 ปีจากรัฐหลุยเซียนา กระโดดและหมุนตัวพลิ้วบนเวที ด้วยความดีใจเมื่อสะกดคำศัพท์คำสุดท้ายถูก โดยสื่อหลายแห่งรายงานว่าเธอมีท่าทีที่ผ่อนคลายตลอดการแข่งขัน และยังหยอกล้อกับผู้ดำเนินรายการและกรรมการอย่างเป็นกันเอง
เหตุผลหนึ่งที่ซาอิลาไม่เครียด อาจจะเป็นเพราะว่าเธอมีความสนใจและความเก่งกาจในเรื่องอื่น ๆ ด้วย ซาอิลาเป็นอัจฉริยะทางบาสเก็ตบอล เธอได้รับการบันทึกในกินเนส เวิร์ลด์ เร็คคอร์ดส์ (Guiness world records) สามครั้ง เพราะเธอสามารถเลี้ยงลูกบาสเก็ตบอลหลาย ๆ ลูกได้พร้อมกันในเวลาเดียว
ซาอิลาหวังว่าวันหนึ่งเธอจะได้เป็นผู้เล่นบาสเก็ตบอลในลีกบาสเก็ตบอลอาชีพหญิงของสหรัฐฯ หรือ WNBA หรือเป็นโค้ชให้กับนักบาสเก็ตบอลอาชีพชายใน NBA เธอบอกว่าการแข่งขันสะกดคำถือเป็นงานอดิเรก ถึงแม้ว่าเธอจะใช้เวลาฝึกท่องจำถึงวันละ 7 ชั่วโมงก็ตาม
ผู้ที่เข้าร่วมแข่งขันใน Scripps Spelling Bee ส่วนใหญ่จะเริ่มฝึกกันตั้งแต่อยู่อนุบาล แต่ซาอิลาเริ่มฝึกเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลังจากที่พ่อของเธอ นายจาวารา สเปซไทม์ (Jawara Spacetime) ดูการแข่งขัน Spelling Bee ทางโทรทัศน์ และเกิดความคิดว่าลูกสาวของเขา ที่สามารถคิดเลขที่สลับซับซ้อนในหัว น่าจะสะกดคำศัพท์เก่งเช่นกัน
ความสามารถของซาอิลานั้นถือว่าอยู่ในขั้นก้าวกระโดด เธอสามารถเข้าแข่งขันระดับชาติได้ในปี ค.ศ.2019 ก่อนที่จะตกรอบ ได้ที่ 370 ไป
จากนั้นซาอิลาจึงหันมาให้ความสนใจกับการสะกดคำศัพท์อย่างจริงจัง โดยมีการจ้าง โคล เชเฟอร์-เรย์ (Cole Shafer-Ray) นักศึกษามหาวิทยาลัยเยลในวัย 20 ปี และอดีตผู้เข้าชิงการประกวด Spelling Beeในปี 2015 มาเป็นโค้ชส่วนตัว
โค้ชของซาอิลาบอกว่า ซาอิลาเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์อย่างมาก เธอมีเทคนิคจดจำคำศัพท์และความหมายที่แตกต่างจากคนอื่น ๆ และเรียนรู้ความหมายของคำศัพท์ได้ทั้งหมดในเวลาอันรวดเร็ว อีกทั้งยังรู้ที่มาของแต่ละคำ แต่ละตัวอักษรที่ใช้เป็นตัวสะกดของคำนั้น ๆ
ซาอิลาบอกว่า บางครั้งเธอรู้มากกว่าที่เธอเผยออกมา กลยุทธ์หนึ่งของเธอคือการถามถึงรากศัพท์ ที่ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของคำศัพท์ที่เธอต้องสะกด เพื่อที่ตัดความเป็นไปได้อื่น ๆ ออกไป
มีเพียงคำเดียวเท่านั้นที่สร้างปัญหาให้เธอ คือคำว่า “nepeta” ที่หมายถึงพืชตระกูลมินต์ หรือสะระแหน่ แต่เธอก็สามารถสะกดถูกได้ในที่สุด
ชัยชนะของซาอิลา ซึ่งเป็นแอฟริกันอเมริกัน ถือเป็นการสร้างประวัติศาสตร์ครั้งใหม่ เพราะการแข่งขันสะกดคำศัพท์ที่ผ่านมา มักจะเต็มไปด้วยผู้เข้าแข่งขันที่มีเชื้อสายอินเดีย หรือกลุ่มประเทศเอเชียใต้
เธอหวังว่าเธอจะสามารถเป็นแรงบันดาลใจให้กับเยาวชนแอฟริกันอเมริกันคนอื่น ๆ ที่อาจจะไม่มีทุนทรัพย์มากพอที่จะเรียนพิเศษหรือติวเพิ่ม เพื่อเตรียมความพร้อมและพัฒนาความสามารถเพื่อแข่งขันบนเวที Spelling Bee เหมือนคนอื่น ๆ
เธอบอกกับสำนักข่าว AP ว่าเธอรำลึกถึง แมคโนเลีย คอกซ์ (MacNolia Cox) ผู้เข้าแข่งขัน Spelling Bee ในปี ค.ศ.1936 ที่กลายเป็นคนผิวดำคนแรกผู้เข้ารอบสุดท้าย แต่ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าพักในโรงแรมเดียวกับผู้เข้าร่วมแข่งขันคนอื่น ๆ
การแข่งขัน Spelling Bee ในปีที่ผ่านมาต้องถูกยกเลิกไปเนื่องจากการระบาดของโควิด-19 ในปีนี้ การแข่งขันส่วนใหญ่จัดออนไลน์ เพื่อป้องกันไม่ให้มีการระบาดของโควิด-19 แต่ในรอบชิงผู้เข้ารอบ 11 คนสุดท้ายได้แข่งกันบนเวที โดยผู้เข้าชมมีเพียงครอบครัวของผู้เข้าแข่งขัน เจ้าหน้าที่การจัดแข่งขัน และสื่อมวลชนจำนวนหนึ่งเท่านั้น
จิล ไบเดน สุภาพสตรีหมายเลขหนึ่งของสหรัฐฯ เป็นหนึ่งในผู้เข้าชมการแข่งขันในปีที่ ที่นั่งชมจนจบและพูดคุยกับผู้เข้าแข่งขัน Spelling Bee ด้วย
ซาอิลา อาวองการ์ด ได้รางวัล 50,000 ดอลล่าร์ หรือประมาณ 1,625,000 บาท
ชัยทรา ธัมมาลา (Chaitra Thummala) วัย 12 ปีจากนครซานฟรานซิสโก คว้ารางวัลที่สอง หลังจากสะกดคำว่า “neroli oil” หรือ น้ำมันหอมระเหยดอกส้ม ผิดไป โดยเธอได้รับเงินรางวัล 25,000 ดอลลาร์
ส่วนผู้ชนะรางวัลที่สาม ได้แก่ ภาวนา มาดินี (Bhavana Madini) วัย 13 ปีจากรัฐนิวยอร์ก ได้รับเงินรางวัล 15,000 ดอลลาร์ หลังจากที่ต้องตกรอบไปเพราะสะกดคำว่า “athanor” ผิด
