ทำเนียบขาวเปิดเผยในวันพฤหัสบดีว่า แวกเนอร์ กรุ๊ป (Wagner Group) บริษัทเอกชนรัสเซียที่ประกอบกิจการด้านการทหาร เป็นผู้จัดส่งอาวุธยุทโธปกรณ์จากเกาหลีเหนือเพื่อช่วยกองกำลังรัสเซียในการสู้รบในยูเครน ซึ่งเป็นการส่งสัญญาณว่าบริษัทเอกชนดังกล่าว ได้เข้ามามีบทบาทเพิ่มมากขึ้นในความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน
เยฟกินี พริโกชิน (Yevgeny Prigozhin) เจ้าของบริษัทแวกเนอร์ กรุ๊ป ได้ออกมาปฏิเสธ และกล่าวว่าข้อมูลของทำเนียบขาวนั้นเป็นเพียง “การซุบซิบนินทาและการคาดเดา” ตามรายงานของสำนักข่าวรอยเตอร์
จอห์น เคอร์บี โฆษกสภาความมั่นคงแห่งชาติประจำทำเนียบขาว กล่าวว่า แวกเนอร์ กรุ๊ป ได้เสาะหาผู้ค้าอาวุธในหลายประเทศทั่วโลกเพื่อสนับสนุนปฏิบัติการทางทหารของบริษัทในยูเครน
“เราสามารถยืนยันได้ว่าเกาหลีเหนือได้จัดส่งอาวุธในเบื้องต้นให้กับแวกเนอร์ พร้อมรับชำระเงินเรียบร้อยแล้ว ในเดือนที่ผ่านมาเกาหลีเหนือยังได้ส่งจรวดและขีปนาวุธสำหรับเหล่าทหารราบไปยังรัสเซียเพื่อให้แวกเนอร์เป็นผู้ใช้” นายเคอร์บีกล่าวกับผู้สื่อข่าว
บริษัท แวกเนอร์ กรุ๊ป ได้รับการก่อตั้งในปี ค.ศ.2014 หลังจากที่รัสเซียยึดครองและผนวกคราบสมุทรไครเมียมาจากยูเครน และทำให้เกิดกบฏแบ่งแยกดินแดนในแคว้นดอนบาสด้านตะวันออกของยูเครน
นายเคอร์บีกล่าวว่า สหรัฐฯ ประเมินว่า แวกเนอร์ มีบุคลากรประมาณ 50,000 คนอยู่ในยูเครน แบ่งเป็นทหารรับจ้างประมาณ 10,000 คน และนักโทษจากเรือนจำรัสเซียอีก 40,000 คน
พริโกชิน ซึ่งเป็นพันธมิตรคนสนิทของประธานาธิบดีรัสเซีย วลาดิเมียร์ ปูติน กล่าวว่านายเคอร์บี มีนิสัยชอบพูดอะไรจากการคาดเดา โดยเขากล่าวว่า ทุกคนรู้ว่าเกาหลีเหนือไม่ได้เป็นผู้จัดส่งอาวุธให้รัสเซียมาเป็นเวลานานแล้ว และก็ไม่มีความพยายามใด ๆ ที่จะนำอาวุธมาจากเกาหลีเหนือ
“เพราะฉะนั้น เรื่องอาวุธจากเกาหลีเหนือไม่มีมูล เป็นเพียงแค่การซุบซิบนินทาและการคาดเดาเท่านั้นน” พริโกชินกล่าว
สหรัฐฯ ประเมินว่า จำนวนอาวุธที่เกาหลีเหนือจัดส่งให้รัสเซียนั้นจะไม่มีผลต่อการสู้รบในยูเครนแต่อย่างใด แต่คาดว่ากรุงเปียงยางจะจัดส่งอาวุธยุทโธปกรณ์ให้รัสเซียมากขึ้น
ในเดือนพฤศจิกายน หลังจากที่ทำเนียบขาวกล่าวว่ารัฐบาลกรุงเปียงยางได้ลักลอบจัดส่งกระสุนปืนใหญ่ “จำนวนมาก” ให้รัสเซียนั้น เกาหลีเหนือได้กล่าวว่าตนไม่เคยมีการตกลงซื้อขายอาวุธกับรัสเซียมาก่อน และไม่มีแผนที่จะทำเช่นนั้น
ผู้แทนรัสเซียและผู้แทนเกาหลีเหนือประจำสหประชาชาติไม่ได้ให้คำตอบเรื่องดังกล่าวในทันที หลังจากที่รอยเตอร์สอบถามไป
ลินดา โธมัส-กรีนฟีลด์ ทูตสหรัฐฯ ประจำองค์การสหประชาชาติ หรือ ยูเอ็น กล่าวในแถลงการณ์ว่า สหรัฐฯ ได้กล่าวหาว่ากรุงเปียงยางและกรุงมอสโกละเมิดบทลงโทษทางเศรษฐกิจของสหประชาชาติต่อเกาหลีเหนือ และจะเสนอข้อมูลดังกล่าวต่อคณะกรรการผู้ดูแลเรื่องบทลงโทษทางเศรษฐกิจต่อเกาหลีเหนือประจำคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติ
ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธกล่าวว่า เกาหลีเหนือได้พัฒนาขีปนาวุธพิสัยไกลที่สามารถโจมตีที่ใดก็ได้บนโลก เช่นเดียวกับอาวุธที่ใช้โจมตีในระยะใกล้
นายเคอร์บีกล่าวว่าผู้นำรัสเซียได้หันไปพึ่ง แวกเนอร์ กรุ๊ป มากขึ้นในการทำสงครามกับยูเครน หลังจากที่กองทัพรัสเซียต้องเพลี่ยงพล้ำ
สหภาพยุโรปได้ใช้บทลงโทษทางเศรษฐกิจกับ แวกเนอร์ กรุ๊ป โดยอ้างว่าแวกนอร์เป็นผู้ปฏิบัติงานอย่างลับ ๆ เพื่อรัฐบาลเครมลินในยูเครน อย่างไรก็ตาม ปูติน ปฏิเสธว่า แวกเนอร์ กรุ๊ป ไม่ได้ทำงานแทนรัสเซีย แต่กล่าวว่าทหารรับจ้างของบริษัทเอกชนมีสิทธิที่จะทำงานที่ใดก็ได้ในโลกนี้ ตราบใดที่พวกเขาไม่ทำผิดกฎหมายของรัสเซีย
บทลงโทษทางเศรษฐกิจต่อ ‘แวกเนอร์ กรุ๊ป’
ในวันพุธที่ผ่านมา รัฐบาลของประธานาธิบดี โจ ไบเดน ได้เผยมาตรการล่าสุดที่ใช้จำกัดการส่งออกเทคโนโลยีให้กับ แวกเนอร์ กรุ๊ป และในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้านี้ จะประกาศใช้บทลงโทษทางเศรษฐกิจอื่น ๆ ต่อ แวกเนอร์ และบริษัทลูกในอีกหลายประเทศ
จอห์น เคอร์บีกล่าวว่า พริโกชิน ทุ่มเงินมากกว่า 100 ล้านดอลลาร์ต่อเดือน เพื่อสนับสนุนการปฏิบัติงานของแวกเนอร์ในยูเครน แตประสบปัญหาในการจัดหาชาวรัสเซียที่จะไปรบที่นั่น
ที่ผ่านมาแวกเนอร์ กรุ๊ป ซึ่งพนักงานส่วนใหญ่คืออดีตทหารผ่านศึกของรัสเซีย ได้ไปร่วมรบในประเทศต่าง ๆ เช่น ลิเบีย ซีเรีย สาธารณรัฐแอฟริกากลาง และมาลี เป็นต้น
หน่วยข่าวกรองสหรัฐฯ ยังได้ระบุด้วยว่า แวกเนอร์ มีบทบาทสำคัญในการสู้รบในเมืองบาคห์มุตในยูเครน และสูญเสียนักรบไปประมาณ 1,000 คนในไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา
นายเคอร์บียังกล่าวว่า อิทธิพลของพริโกชินในรัสเซียนั้นได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก การเป็นอิสระของ แวกเนอร์ จากกระทรวงกลาโหมของรัสเซียนั้น “เพิ่มมากขึ้นในช่วง 10 เดือนที่ผ่านมาที่เกิดสงคราม” แต่ไม่ได้แสดงหลักฐานยืนยันในประเด็นดังกล่าวแต่อย่างใด
นายเคอร์บีกล่าวต่อว่า ที่ผ่านมามีให้เห็นว่าเจ้าหน้าที่ทหารของรัสเซียในยูเครนต้องรับคำสั่งจากกองกำลังทหารเอกชนของแวกเนอร์ นอกจากนั้น พริโกชินยังได้วิพากษ์วิจารณ์การทำงานของนายพลรัสเซียและเจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหม ตั้งแต่รัสเซียบุกโจมตียูเครนอีกด้วย
