คณะบริหารของรัฐบาลสหรัฐฯ ชุดก่อนๆ พึ่งพาผลการวิจัยเเละเเนวความคิดที่มาจากสถาบันคลังสมอง หรือ Think Tank เพื่อใช้ในการร่างนโยบาย
จากสถาบันคลังสมองทั้งหมดมากกว่า 1,800 แห่งในสหรัฐฯ เกือบ 400 แห่งตั้งอยู่ในกรุงวอชิงตัน
สถาบันคลังสมองเหล่านี้เคยถูกวิจารณ์ตลอดมาว่ามีอิทธิพลมากเกินตัว ต่อการร่างนโยบายของรัฐบาลสหรัฐฯ
แต่ผลการศึกษาชิ้นใหม่พบว่า เมื่อเทียบกับรัฐบาลชุดก่อนหน้าหลายๆ รัฐบาล รัฐบาลสหรัฐฯ ที่นำโดย ปธน. โดนัลด์ ทรัมป์ แทบจะไม่ใส่ใจต่อแนวความคิดของสถาบันคลังสมองเลย
มาร์ค รอม (Mark Rom) ศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ (Georgetown University) กล่าวว่า เป็นที่รู้กันดีว่ารัฐบาลของ ปธน. บารัค โอบาม่า ภาคภูมิใจในตัวเองในฐานะรัฐบาลที่มีสติปัญญาสูง เป็นรัฐบาลที่ใส่ใจและให้ความสำคัญมากต่อผลการศึกษาวิจัยที่ได้รับการพิสูจน์ผลแล้ว
เขากล่าวอีกว่า สถาบันคลังสมองในสหรัฐฯ เคยมีบทบาทมากต่อรัฐบาลสหรัฐฯ แต่มาในปัจจุบัน ปธน. ทรัมป์ มองว่าสถาบันคลังสมองเป็นเพียงกลุ่มผู้เชี่ยวชาญที่ไน่น่าไว้ใจ เเละมีผลงานที่น่าสงสัย
นอกเหนือจากจะมีอิทธิพลต่อการออกนโยบายรัฐเเล้ว สถาบันคลังสมองทั้งหลายยังเป็นแหล่งฝึกอบรมคนที่อยากเข้าสู่งานด้านสื่อมวลชนหรืองานในรัฐบาล
อีริค โรเสนบาค (Eric Rosenbach) แห่งศูนย์เบลเฟอร์เพื่อวิทยาศาสตร์และกิจการต่างประเทศ (Belfer Center for Science and International Affairs) กล่าวว่า สถาบันคลังสมองมีบทบาทสำคัญเสมอมาในด้านการร่างนโยบายเเละการเมือง เเต่ตนไม่คิดว่าสถาบันเหล่านี้มีบทบาทมากขึ้นกว่าในอดีต
เขากล่าวว่า อิทธิพลเบื้องต้นของสถาบันคลังสมองมีสองทาง คือ การเผยเเพร่ความคิดใหม่ๆ เเละพยายามส่งเสริมแนวความคิดนั้นๆ เเละในกรณีของศูนย์เบลเฟอร์เพื่อวิทยาศาสตร์และกิจการต่างประเทศ คือการฝึกฝนคนให้ออกไปทำงาน สร้างอิทธิพลด้วยการเข้าไปทำงานในรัฐบาลหรือในวุฒิสภา
สถาบันคลังสมองยังเป็นหน่วยงานผลิตคนมีความสามารถ ในรัฐบาลของอดีต ปธน. จอร์จ ดับเบิลยู บุช ทั้งรองประธานาธิบดี ดิก เชนนี รัฐมนตรีกลาโหมสหรัฐฯ โดนัลด์ รัมสเฟลด์ เเละรัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ คอนโดลีซ่า ไรซ์ ล้วนเเต่มาจากสถาบันคลังสมองหลายแห่งในกรุงวอชิงตัน
แต่นโยบายเเละแนวความคิดต่างๆ มักมีพื้นฐานจากความเอียงเข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ดังนั้น การเข้าใจว่าใครเป็นคนจ่ายเงินค่าความคิดเหล่านั้นมีความสำคัญมาก
ศาสตราจารย์รอม แห่งมหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ กล่าวว่า ตนคิดว่าสำคัญมากที่ประชาชนควรรู้ว่า เมื่ออ่านรายงานที่ออกโดยสถาบันคลังสมองใดๆ ผู้อ่านต้องพยายามเข้าใจด้วยว่ารายงานนั้นได้รับอิทธิพลจากคนจ่ายเงินค่าเขียนรายงานหรือไม่
และยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่า หน่วยงานคลังสมองมีผลต่อนโยบายของรัฐบาลสหรัฐฯ มากแค่ไหน?
เเต่เมื่อย้อนรอยไปดู จะพบว่าการเปลี่ยนแปลงใดๆ ในนโยบายของรัฐบาล หรือการลำดับความสำคัญของเรื่องต่างๆ ล้วนเเต่มีอิทธิพลมาจากหนึ่งในบรรดาสถาบันคลังสมองที่ตั้งอยู่ในใจกลางกรุงวอชิงตัน
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
