ซานต้าอเมริกาคิวยังแน่น แม้เงินเฟ้อดันค่าตัวพุ่ง

การไปถ่ายรูปกับซานตาคลอสตามห้างสรรพสินค้าในปีนี้ ไม่จำเป็นต้องมีฉากพลาสติกกั้น หรือนั่งถ่ายจากม้านั่งที่อยู่ไกล ๆ อีกต่อไป เพราะซานตาคลอสที่แสนใจดีในแบบก่อนการเกิดโรคระบาดใหญ่ได้กลับมาแล้ว พร้อมกับปัญหารบกวนจิตใจบางอย่าง

มิทช์ แอลเลน (Mitch Allen) ผู้ก่อตั้งบริษัทจัดส่งซานต้า HireSanta.com กล่าวว่า ความต้องการจ้างซานตาไปในเทศกาลคริสต์มาสนี้เพิ่มขึ้นจากเมื่อปีที่แล้วถึง 30% หลังจากที่มีการสูญเสียนักแสดงราว 15% ไปกับการเกษียณอายุหรือเสียชีวิตในระหว่างการเกิดโรคระบาด

แอลเลนมีฐานข้อมูลซานต้าสำหรับงานหลายพันงานตามสถานที่ต่าง ๆ เช่น ที่ห้างสรรพสินค้า Bloomingdale สาขาใหญ่ในนิวยอร์ก โรงแรมในเครือ Marriott หลายแห่ง และสถานที่อื่น ๆ ทั่วสหรัฐฯ ลูกค้าส่วนใหญ่ของแอลเลนให้เด็ก ๆ นั่งบนตักซานตาคลอสได้แล้ว และโควิด-19 ไม่ได้เป็นอุปสรรคในเรื่องนี้อีกต่อไป แต่ซานต้าก็สามารถเลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้

คริส แลนทรูพ (Chris Landtroop) โฆษกของ Cherry Hill Programs บริษัทจัดส่งซานต้ารายใหญ่อีกแห่งหนึ่งกล่าวว่า ทางบริษัทกลับมามียอดจองซานต้า 1,400 คนหรือมากกว่านั้นให้ไปทำงานในห้างสรรพสินค้ากว่า 600 แห่งและสถานที่อื่น ๆ ในปีนี้เหมือนกับตอนก่อนเกิดโรคระบาด

เธอบอกว่า การที่ได้เห็นรอยยิ้มของทุก ๆ คนตามที่ต่าง ๆ ในเทศกาลนี้โดยที่ไม่มีอะไรมาปิดบังใบหน้าที่สวยงามเหล่านั้น เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก และว่าซานต้าของ Cherry Hill Santas ก็เลือกที่จะสวมหน้ากากอนามัยได้ด้วยเช่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม ซานต้าบางคนก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ อย่างเช่นที่ห้าง Macy’s สาขาใหญ่ที่ Herald Square ในนิวยอร์ก จะไม่มีการนั่งตักซานต้า แต่ซานต้าจะนั่งอยู่หลังโต๊ะของเขา

ซานต้าบางคนที่อยู่บ้านมาตลอด 2 ปีที่ผ่านมาเพราะกังวลเรื่องสุขภาพได้กลับมารับบทเป็นซานตาคลอสอีกครั้ง แต่แอลเลนก็ต้องพยายามอย่างมากที่จะหานักแสดงหน้าใหม่มาทดแทนคนที่ขาดหายไป

นอกจากนี้แล้ว ปัญหาเรื่องอัตราเงินเฟ้อยังส่งผลกระทบต่อซานต้าเหล่านี้ หลาย ๆ คนอายุมากแล้ว มีรายได้คงที่ และต้องเดินทางไกลเพื่อสวมไปสวมชุดสีแดงตามที่ต่าง ๆ พวกเขาต้องใช้เงินหลายร้อยดอลลาร์ไปกับเครื่องแต่งกายและอุปกรณ์อื่น ๆ ซึ่งแอลเลนกล่าวว่า เรื่องดังกล่าวทำให้ต้องมีการเก็บเงินจากลูกค้าเพิ่มขึ้นเล็กน้อย เพราะต้องจ่ายเงินค่าจ้างให้ซานต้าเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยด้วย

ทั้งนี้ มีการจองซานต้าจำนวนมากล่วงหน้าเป็นเวลาหลายเดือน และบางคนยังทำงานตลอดทั้งปีด้วย ซานต้าของแอลเลนจะได้รับค่าจ้างตั้งแต่ 5,000 ถึง 12,000 ดอลลาร์สำหรับฤดูกาลนี้

ซานต้าสองสามคนบอกกับเอพีว่า พวกเขาไม่ได้มีปัญหาในเรื่องค่าใช้จ่าย เพราะไม่ได้แสดงเป็นซานต้าเพื่อเงิน แต่ทำไปเพราะใจรักจริง ๆ

อย่างไรก็ตาม ทั้งแอลเลนและบริษัทจัดส่งซานต้าแห่งอื่น ๆ ต่างต้องพยายามจัดสรรให้กับขอเพิ่มเติมมากมายสำหรับซานต้า เช่น ความต้องการซานต้าผิวดำ หูหนวก และพูดภาษาสเปน นอกจากนี้แอลเลนยังมีซานต้าที่เป็นผู้หญิงอีกด้วย

เมลิสซา ริคการ์ด (Melissa Rickard) วัย 48 ปี ซึ่งก้าวเข้ามารับบทซานต้าในช่วงอายุ 20 ต้น ๆ เมื่อซานต้าที่จ้างโดยโรงแรมเล็ก ๆ ของพ่อเธอล้มป่วยลง โดยเธอบอกว่า จนถึงตอนนี้เด็ก ๆ และผู้ปกครองยังดูไม่ออกเลยว่าเธอเป็นผู้หญิง ทั้งนี้ ริคการ์ดคิดค่าใช้จ่ายในการแสดงเป็นซานต้าประมาณชั่วโมงละ 175 ดอลลาร์ โดยขึ้นอยู่กับงาน และเธอจะบริจาคเงินทั้งหมดให้กับองค์กรการกุศล หลังหักค่าน้ำมันรถของเธอ

เอริค เอลเลียต (Eric Elliot) และภรรยาของเขา โมอิชา เอลเลียต (Moeisha Elliott) ซานตาคลอสและมิสซิสคลอสซึ่งเป็นคนผิวดำที่ก้าวสู่อาชีพนี้ในปีนี้หลังจากรับบทบาทเป็นอาสาสมัครครั้งแรกในปี 2007

ทั้งคู่เป็นทหารที่เกษียณอายุราชการแล้ว พวกเขามักจะลดราคาค่าจ้างหากไปทำงานเล็ก ๆ อย่างเช่น การไปเยี่ยมเยียนที่บ้านคน แต่สำหรับลูกค้าอื่น ๆ อัตราค่าจ้างจะอยู่ที่ชั่วโมงละ 150-300 ดอลลาร์

พวกเขากล่าวด้วยว่าการเป็นซานต้าผิวสีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และเข้าใจดีว่า ตนไม่ใช่ซานต้าสำหรับคนบางคน

• ที่มา: เอพี