เด็กทั่วโลกรอคอยการมาถึงของเทศกาลคริสต์มาส เพราะพวกเขากำลังรอของขวัญกันอยู่ นอกจากนั้นหลายคนยังนับวันที่จะได้เจอกับคุณปู่ซานตาคลอส เมื่อคุณพ่อคุณแม่พาให้เดินห้างอีกด้วย
แต่อย่างที่ทราบกันดีว่าปีนี้เป็นปีเเห่งการร่วมกันป้องกันการระบาดของโควิด-19 ซานต้าและเด็กๆ ก็จะต้องปฏิบัติตามกฎต่างๆด้วย
สถานที่จัดเทศกาลคริสต์มาสในอเมริกาต่างมีข้อกำหนดว่า ต้องรักษาระยะห่างระหว่างซานต้าและน้องๆ หนูๆ และทุกคนต้องสวมหน้ากากป้องกัน
ดังนั้นภาพเด็กๆ ผลัดกันนั่งตักเเซนต้าเพื่อถ่ายรูปอย่างใกล้ชิดตามห้างร้านจะเป็นของหาดูยากในปีนี้
สำนักข่าวเอพีรายงานว่าห้างสรรพสินค้าบางเเห่งใช้กล่องของขวัญ ที่เป็นส่วนประกอบฉากของงานคริสต์มาสมารักษาพื้นที่ระยะห่างให้กับซานตาคลอสที่มาโชว์ตัวในงาน บางเเห่งเปิดรับการจองคิวเพื่อป้องกันผู้คนมารวมตัวกันอยู่ในสถานที่ที่จำกัด
ผู้จัดงานยังเตรียมเจลเช็ดมือเตรียมไว้ตามจุดต่างๆ และมีทีมงานคอยเช็ดพื้นผิวสัมผัส ที่เป็นจุดเสี่ยงเเพร่เชื้อด้วย นอกจากนั้นชั่วโมงโชว์ตัวของซานต้าก็สั้นลงเพราะต้องจำกัดเวลาที่อยู่ใกล้คนกลุ่มใหญ่
ห้าง Macy’s ของสหรัฐฯ ที่เป็นสัญลักษณ์ของเทศกาลรื่นเริงปลายปี งดการจัดงานที่ให้คนเดินทางมาที่ร้านสาขาหลักที่มหานครนิวยอร์ก ที่ตามปกติจะมีลูกค้า 250,000 รายในช่วงคริสต์มาส
แต่ต้องยอมรับว่า ผู้ประกอบการรายอื่นหวังว่าการจัดงานที่มีซานตาคลอส สามารถดึงดูดลูกค้าได้มาก ท่ามกลางความซบเซาของธุรกิจค้าปลีกที่มีสาขาตามที่ต่างๆ
ไมเคิล บราวน์ นักวิเคราะห์จากบริษัทที่ปรึกษา Kearney กล่าวว่า หากไม่มีสีสันดึงดูดผู้คน ลูกค้าก็จะไม่มีเหตุผลที่จะมาที่ห้างสรรพสินค้า แทนการซื้อของออนไลน์ที่บ้าน
ในสหรัฐฯ เมื่อปีที่แล้ว ชาวอเมริกัน กว่า10 ล้านครัวเรือนเดินทางไปที่ห้างหรือร้านค้า เพื่อมางานคริสต์มาสที่มีซานตาคลอสมาโชว์ตัว ตามข้อมูลของ นีล ซอนเดอร์ส ผู้อำนวยการบริหารของบริษัท GlobalData Retail
ในจำนวนดังกล่าวเกือบร้อยละ 73 ใช้จ่ายเงินที่ร้านอาหารและร้านค้าใกล้เคียงด้วย
นั่นคงเป็นเหตุผลให้ผู้ประกอบการอย่างบริษัท CBL ยืนยันที่จะจัดงานคริสต์มาสปีนี้ที่ห้างเกือบ 60 สาขาในเครือ ท่ามกลางมรสุมทางธุรกิจที่ทำให้บริษัทยื่นขอเข้ากระบวนการล้มละลายไปแล้วก่อนหน้านี้
ส่วนบริษัทเจ้าของห้างสรรพสินค้าอื่นๆ ในสหรัฐฯ เช่น Brookfield และ SoNo Collection ก็จะมีกิจกรรมที่นำซานต้ามาโชว์ตัวเช่นกัน ขณะที่เพิ่มมาตรการรักษาความปอลดภัยเรื่องโคโรนาไวรัส
นอกจากนี้ ยังเกิดความคิดใหม่ๆ ขึ้น เช่นการนำซานต้า มาเจอกับเด็กๆ ผ่านระบบวิดีโอคอลของ Zoom
ขณะที่ซานต้ามืออาชีพอย่าง เอ็ด เทย์เลอร์ ที่ตามปกติมีงานโชว์ตัวมากมาย จะอยู่ที่บ้านกับครอบครัวที่รัฐโอเรกอนแทนในปีนี้
อย่างไรก็ตาม เขายังมีงานอบรมซานต้ารุ่นน้องผ่านการเรียนการสอนแบบวิดีโอคอลโดยเฉพาะทักษะในการพูดคุยกับเด็กๆ เนื่องจากรุ่นน้องเหล่านี้ต้องปรับตัวกับกิจกรรมออนไลน์ที่เด็กจะได้คุยกับซานต้าผ่านจอ
กิจกรรมออนไลน์มักใช้เวลาเฉลี่ยกับเด็กต่อคนประมาณ 7 นาที ซึ่งมากกว่างานโชว์ตัวตามห้างประมาณ 3-4 นาที ดังนั้นทักษะการสนทนาจึงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับซานต้ายุคโควิด
ทั้งนี้ คุณพ่อคุณแต่ต้องตัดสินใจว่าการพาลูกๆ ไปห้างสรรพสินค้า ในช่วงเวลาที่เกิดการระบาดของโคโรนาไวรัสจะเสี่ยงเกินไปหรือไม่
ครอบครัววอลเลส ในเมืองอเล็กซานเดรีย รัฐเวอร์จิเนียกล่าวว่าปีนี้ลูกจะอดไปเจอซานตาคลอสที่ห้างสรรพสินค้าเพราะคุณเเม่เอ็มมากล่าวว่าควรอยู่บ้านเพื่อความปลอดภัยดีกว่า
ขณะเดียวกัคุณแม่ สเตฟานี ซัวอาเรส แห่งเมืองบริดจ์พอร์ต รัฐคอนเน็กติกัตกล่าวว่า เธอได้พาลูกสาวไปห้างเพื่อถ่ายรูปกับซานตาเรียบร้อยแล้ว เมื่อสัปดาห์ก่อน ถือเป็นการฉลองคริสต์มาสล่วงหน้า ก่อนวันจริง 25 ธันวาคม
แต่เเน่นอนว่าเธอทำตามกฎของผู้จัด เรื่องการรักษาระยะห่าง และการสวมหน้ากาก ส่วนคุณปู่แซนตาที่ห้างดังกล่าวสวมกระจังพลาสติก ปกป้องใบหน้า และนั่งอยู่หลังฉากกันใสอีกชั้นหนึ่ง
แม้จะได้รูปที่ระลึกที่ขาดความใกล้ชิด แต่คุณแม่รายนี้บอกว่า อย่างน้อยลูกของเธอก็ได้สนุกตามประสาเด็กในบรรยากาศของยุคโควิด-19 ที่ครอบครัวพยายามรักษาสมดุลระหว่างความรื่นเริงตามประเพณีนิยมและความเคร่งครัดด้านสุขภาพในปีพิเศษปีนี้
