คุณโรเจอร์ บราชอว์(Roger Brashaw) อดีตพนักงานโรงงานวัยเกษียณ ชาวเมืองเมาท์ แครรอล (Mount Carroll) เมืองเล็กๆทางตะวันตกของรัฐอิลลินอยส์ เล่าถึงความเป็นไปในเมืองว่า ตอนนี้ผู้คนที่ชาวเมืองมักจะเป็นคนสูงอายุเสียส่วนใหญ่ ส่วนเด็กๆและคนหนุ่มสาวล้วนจากไปอยู่ที่อื่นกันหมดแล้ว เพราะไม่ค่อยมีอะไรให้ทำมากนัก
ผู้คนในเมาท์ แครรอล กว่า 1 ใน 4 ทะยอยย้ายออกตั้งแต่ทศวรรษที่ 70 หลังการค่อยๆจากไปของภาคธุรกิจและโรงงานอุตสาหกรรม แหล่งสร้างรายได้ของชุมชนที่ย้ายฐานการผลิตไปดินแดนโพ้นทะเล
คุณบราชอว์ ที่เติบโตมากับเมืองนี้ตั้งแต่เด็ก เล่าว่า ในช่วงทศวรรษที่ 60 และ 70 ถือเป็นช่วงที่รุ่งเรืองและคึกคักที่สุดของ เมาท์ แครรอลใจกลางเมืองเต็มไปด้วยร้านค้านานาชนิด ที่เขายังจดจำได้ดีว่าบรรยากาศคึกคักราวกับใจกลางนครใหญ่อย่างนครชิคาโก
ที่ผ่านมาการเคลื่อนย้ายประชากรในเมืองเล็กๆและแถบชนบทของอเมริกาดูเหมือนจะไม่ค่อยเปลี่ยนแปลงไปนักในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯแต่จากข้อมูลในปัจจุบันพบว่ากว่าครึ่งหนึ่งชาวอเมริกันที่เคยอาศัยในชุมชนเล็กๆทั่วสหรัฐฯเมื่อ 100 ปีก่อน กลับลดจำนวนเหลือเพียงไม่ถึงร้อยละ 20 แล้วในปัจจุบัน
การจากไปของผู้คน หมายถึงการขาดพลังและแรงขับเคลื่อนในชุมชน และสำหรับคุณบราชอร์ แล้ว การได้มองเห็นเมืองที่เขาเติบโตค่อยๆเปลี่ยนและเงียบเหงาลงอย่างช้าๆ ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา คือความเศร้าที่อธิบายไม่ถูก
เขาบอกว่า รู้สึกเศร้าที่ได้เห็นร้านค้าทั้งหลายจากไป ทิ้งไว้เพียงอาคารเปล่าๆ จนทุกวันนี้สภาพเมืองแทบไม่ต่างจากการเป็นเมืองร้าง
คุณบราชอร์นยืนยันว่า แม้หลายคนเลือกที่จะเดินจากไปเพื่อหาโอกาสที่ดีกว่า แต่สำหรับตัวเขาเองแล้ว เขายังชอบที่จะอยู่ในเป็นเมืองเล็กๆ และจะอยู่ที่นี่ไปจนถึงลมหายใจสุดท้าย
เมาท์ แครรอล ไม่ใช่เมืองเล็กๆ แห่งเดียวที่เผชิญกับความเปลี่ยนแปลงอย่างขนานใหญ่มาหลายทศวรรษ แต่เป็นอีกหนึ่งตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนในวิถีผู้คนในเมืองเล็กๆและชีวิตชนบทของอเมริกาที่ลมหายใจกำลังอ่อนแรง
ติดตามรายงานพิเศษ ชุด Off The Highway ที่จะเพิ่มความเข้าใจในความเป็นไปและเสียงสะท้อนจากผู้คนในแถบตอนกลางของสหรัฐฯ ในมิติอื่นๆมากขึ้น จากวีโอเอ ภาคภาษาไทย
