ผลการศึกษาชิ้นล่าสุดของสถาบันมะเร็งแห่งชาติ ที่นครมิลาน อิตาลี ชี้ให้เห็นว่าโคโรนาไวรัสที่เป็นสาเหตุของอาการโควิด-19 อาจเริ่มพบในอิตาลีหลายเดือนก่อนที่จะระบาดที่เมืองอู่ฮั่น ประเทศจีน
ที่ผ่านมา องค์การอนามัยโลกเชื่อว่า โคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่ถูกพบครั้งแรกที่เมืองอู่ฮั่นเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว ก่อนที่จะเริ่มพบในอิตาลีเมื่อปลายเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ ที่เมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งใกล้นครมิลาน
อย่างไรก็ตาม ผลการศึกษาของนักวิจัยชาวอิตาลีที่ตีพิมพ์ในวารสารการแพทย์ Tumori ในอิตาลี ชี้ว่า จากการตรวจสอบมะเร็งปอดของอาสาสมัคร 959 คน ระหว่างเดือนกันยายนปีที่แล้ว ถึงเดือนมีนาคมปีนี้ พบว่า 11.6% มีสารภูมิต้านทานโคโรนาไวรัสที่เป็นสาเหตุของโควิด-19 หลายเดือนก่อนที่จะพบผู้ติดเชื้อรายแรกในเดือนกุมภาพันธ์
ขณะที่การตรวจสอบสารภูมิต้านทานเชื้อไวรัส SARS-CoV-2 ดังกล่าว ซึ่งจัดทำโดยมหาวิทยาลัยแห่งเซียน่า ระบุว่า พบสารภูมิต้านทานเชื้อไวรัสชนิดใหม่นี้ในกลุ่มตัวอย่าง 4 คนเมื่อต้นเดือนตุลาคมปีที่แล้ว ซึ่งหมายความว่าทั้ง 4 คนน่าจะติดเชื้อโคโรนาไวรัสนี้ตั้งแต่เดือนกันยายน
จิโอวานนี อะโพโลเน ผู้ร่วมจัดทำรายงานชิ้นนี้ กล่าวกับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่า "การค้นพบครั้งนี้ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่ เพราะแสดงให้เห็นว่าเชื้อโคโรนาไวรัสสายพันธุ์นี้อาจแพร่ในหมู่ประชากรมานานแล้ว แต่อาจไม่ร้ายแรงหรือมีอัตราการเสียชีวิตต่ำมากจนถูกมองข้ามไป ก่อนที่จะกลับมาระบาดอย่างรุนแรง"
ก่อนหน้านี้ นักวิจัยยังเคยตั้งข้อสังเกตว่า การที่มีผู้ป่วยโรคปอดบวมและไข้หวัดใหญ่เพิ่มขึ้นอย่างผิดสังเกตในแคว้นลอมบาร์ดี ทางเหนือของอิตาลี ในช่วงสามเดือนสุดท้ายของปีที่แล้ว อาจเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าเชื้อโคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้อาจแพร่จากคนสู่คนมานานกว่าที่เราคิดกัน
