กระแสน้ำในเเม่น้ำควิคชาก (Kvizhak River) ในหมู่บ้านอิกิอากิก (Igiugig) ในชนบทห่างไกลของรัฐอลาสก้า ไหลเชี่ยวกราก เรือลากจูงลำหนึ่งกำลังลากแพที่มีกรงเเนวขวางขนาดใหญ่ที่ทำจากแท่งเหล็กกล้าไปตามลำน้ำอย่างช้าๆ ตรงกลางของกรงมีเครื่องปั่นกระเเสไฟฟ้าที่มีกังหันติดอยู่ทั้้งสองข้าง
เมื่อนำแพไปจอดในจุดที่ต้องการในเเม่น้ำ แพที่บรรทุกเครื่องปั่นไฟดังกล่าวจะค่อยๆ จมลงไปในน้ำ ไปอยู่บนพื้นแม่น้ำที่ไม่ลึกนัก เเละเครื่องปั่นไฟจะเริ่มทำงานด้วยเเรงไหลของกระแสน้ำเเละเริ่มผลิตกระเเสไฟฟ้าให้ประชาชนในหมู่บ้านใช้
คริสโตเฟอร์ ซอร์ (Christopher Sauer) ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารเเละผู้ร่วมก่อตั้งบริษัท Ocean Renewable Power Company หรือ ORPC ผู้ผลิตเครื่องปั่นกระเเสไฟฟ้าพลังงานคลื่นน้ำ กล่าวว่า เครื่อง RivGen Power System ได้รับการออกแบบโดยเฉพาะ ให้เหมาะกับการใช้งานในชุมชนเล็กๆ ที่อยู่ห่างไกลที่ไม่มีแหล่งกระเเสไฟฟ้า
เขากล่าวว่าเครื่องผลิตกระเเสไฟฟ้าพลังงานคลื่นน้ำนี้ไม่สูงมาก เพื่อช่วยให้ง่ายแก่การติดตั้งในจุดที่ไม่ลึกมากในเเม่น้ำ โดยใครก็ทำการติดตั้งได้
กังหันของเครื่องผลิตกระเเสไฟฟ้าพลังงานคลื่นน้ำสามารถเริ่มทำงานได้ในระดับความลึกของแม่น้ำที่ 5 เมตร ผลิตไฟฟ้าได้ถึง 50 กิโลวัตต์ ซึ่งมักเพียงพอแก่ความต้องการในชุมชนเล็กๆ
ซอร์ กล่าวว่า กังหันทั้งสองข้างของเครื่องปั่นไฟมีความปลอดภัยต่อสิ่งเเวดล้อม ในฤดูที่ปลาซัลมอนมาวางไข่ จะมีปลาเกือบ 2 ล้านตัวว่ายน้ำผ่านเเม่น้ำในบริเวณนี้ เเละยังไม่เคยพบเลยว่ามีปลาได้รับบาดเจ็บจากกังหันของเครื่องปั่นไฟที่ติดตั้งในกระแสน้ำ
เครื่องปั่นไฟระบบกังหันน้ำของบริษัท ORPC ยังเหมาะกับการผลิตกระเเสไฟฟ้าจากพลังงานคลื่นน้ำทะเลอีกด้วย ซึ่งในบางจุด คลื่นน้ำทะเลมีความเเรงสูง อย่างที่อ่าวคอปสคุ๊กในรัฐเมน
คริสโตเฟอร์ ซอร์ กล่าวว่า กังหันของเครื่องปั่นไฟจะทำงานได้ตลอดไม่ว่ากระเเสน้ำ หรือ แรงน้ำจะพัดมาทางใด เพราะกังหันจะหมุนไปในทิศทางเดียวกันกับเเรงน้ำ
กังหันที่ใช้กับเครื่องปั่นไฟจากเเรงคลื่นน้ำในทะเลมีขนาดใหญ่กว่า เรียกว่า ไทด์เจน (TidGen) สามารถผลิตกระเเสไฟฟ้าได้ถึง 600 กิโลวัตต์ เพียงพอแก่ความต้องการไฟฟ้าของชุมชนชายฝั่งขนาดเล็ก
ปริมาณกระเเสไฟฟ้าที่ผลิตได้จะมีความแตกต่างกันไปมากน้อยขึ้นอยู่กับความเเรงของคลื่นใต้ทะเล แต่หากมีเครื่องใช้อิเลคทรอนิกส์เพิ่มเติม ก็สามารถรักษาระดับปริมาณกระเเสไฟฟ้าให้คงที่ได้ เเละสามารถกำหนดการทำงานให้พร้อมเพรียงกับระบบจ่ายไฟฟ้าหลัก
ซอร์ คำนวณเเล้วว่า ราคาค่าไฟฟ้าแบบนี้อยู่ที่ 50 เซ็นต์สหรัฐฯ ต่อหนึ่งกิโลวัตต์ หรือ 15 บาท ระบบผลิตไฟฟ้าพลังกระเเสน้ำนี้อาจเเข่งกับแก๊สธรรมชาติได้ เเต่สำหรับหมู่บ้านและชุมชนห่างไกล เครื่องปั่นไฟที่ใช้น้ำมันดีเซลเสียค่าใช้จ่ายสูงกว่า หรือมากกว่า 1 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อชั่วโมง
ดังนั้นการผลิตกระเเสไฟฟ้าจากพลังงานกระเเสน้ำเเละคลื่นทะเล จะถูกกว่าอย่างเเน่นอน
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
