กลับมาอีกครั้งหลังจากห่างหายไปถึง 2 ปี สำหรับเทศกาลชมดอกซากุระในกรุงวอชิงตัน หรือ The National Cherry Blossom Festival ที่กลับมาจัดอย่างเต็มรูปแบบในปีนี้ หลังสถานการณ์การระบาดของโควิด-19 ในสหรัฐฯ อยู่ในทิศทางที่ดีขึ้น
ซากุระเบ่งบานตามเวลาแม้อากาศไม่เป็นใจ
ทาง National Park Service ได้คาดการณ์ช่วงเวลาที่ซากุระจะเบ่งบานรอบไทดัล เบซิน ราว 70% หรือช่วง peak bloom ไว้ช่วงระหว่างวันที่ 22-25 มีนาคมปีนี้ ซึ่งปรากฏว่าซากุระต่างแข่งขันเบ่งบานตามกำหนด เพียงแต่สภาพอากาศตลอดทั้งสัปดาห์ไม่ค่อยเป็นใจ จากที่มีฝนตกเกือบทั้งสัปดาห์ แต่ไม่ได้เกินความตั้งใจของผู้ที่เฝ้ารอที่จะชมซากุระอย่างเต็มรูปแบบในรอบหลายปีหลังโควิดคลี่คลาย
เจมส์ ลี ชาวอเมริกันจากเมืองฮิวสตัน รัฐเท็กซัส เดินทางมาชมซากุระที่กรุงวอชิงตันเป็นครั้งที่สอง เพื่อฉลองวันคล้ายวันเกิดของภรรยา บอกว่า เราล็อคดาวน์กันมานานแล้ว และอยากจะมีอิสระมากขึ้น นี่จึงถือเป็นช่วงเวลาที่ดีในการออกมาชมซากุระที่นี่ แม้ว่าหลายคนอาจจะกังวลและเครียดเกี่ยวกับโควิดอย่างมากในช่วงที่ผ่านมา แต่เขาเชื่อว่าคนเราต้องมีความเชื่อมั่นในการออกมาใช้ชีวิตตามปกติให้ได้ โดยยังมีความระมัดระวังตัวอยู่เสมอ ซึ่งเป็นเรื่องที่ควรทำอย่างยิ่งในตอนนี้
ผู้คนแห่ชมซากุระแน่นแลนด์มาร์คกรุงวอชิงตัน
พิกัดในการชมซากุระในกรุงวอชิงตัน คือ บริเวณรอบอ่างเก็บน้ำ ไทดัล เบซิน ซึ่งเป็นจุดที่ เฮเลน เฮอร์รอน ทาฟต์ (Helen Herron Taft) อดีตสตรีหมายเลขหนึ่งของสหรัฐฯ ลงมือปลูกซากุระต้นแรกที่ได้รับเป็นของขวัญจากญี่ปุ่น เมื่อปี ค.ศ. 1912 และผ่านพ้นมาตอนนี้ก็ปีที่ 110 แล้ว ผู้คนยังคงเนืองแน่นในพิกัดนี้ เพื่อชมความงดงามของซากุระนับพันต้น รวมทั้งเก็บภาพความประทับใจตามแลนด์มาร์คสำคัญบริเวณไทดัล เบซิน แห่งนี้ ทั้งอนุสรณ์สถานประธานาธิบดีโธมัส เจฟเฟอร์สัน อนุสรณ์สถานสาธุคุณมาร์ติน ลูเธอร์ คิง และโคมไฟหินที่มาจากอูเอโนะของญี่ปุ่น
คุณประสพศรี ถมังรักษ์สัตว์ ชาวไทยในรัฐแมริแลนด์ ซึ่งรักษาธรรมเนียมปฏิบัติของเธอด้วยการมาชมซากุระเป็นประจำทุกปี บอกว่า แม้ว่าซากุระจะสีสันจืดจางลงบ้างในปีนี้แต่ยังเป็นเสน่ห์ที่ต้องมาทุกปี ส่วนมุมโปรดของเธอยังคงเป็นบริเวณไทดัล เบซิน ในมุมที่ได้เห็นอนุสาวรีย์วอชิงตันตั้งตระหง่านท่ามกลางทุ่งซากุระรายล้อม
เทศกาลชมซากุระในกรุงวอชิงตัน ดึงดูดนักท่องเที่ยวจากทั่วทุกมุมโลกราว 1.5 ล้านคนต่อปี และเป็นแหล่งทำรายได้สำหรับการท่องเที่ยวที่สำคัญในกรุงวอชิงตันราว 100 ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 3,000 ล้านบาทต่อปี แต่ในช่วง 2 ปีที่ผ่านมา ต้นซากุระที่นี่แทบไม่ได้อวดโฉมความสวยงาม เพราะการระบาดของโควิดทำให้ทางการสั่งปิดพื้นที่บริเวณรอบๆ ไทดัล เบซิน ไปเพื่อความปลอดภัย
ริชาร์ด ลอร์ดาห์ล ชาวอเมริกันจากรัฐเวอร์จิเนีย รู้สึกดีใจที่ได้กลับมาชมซากุระในกรุงวอชิงตันอีกครั้งในรอบสองปีที่โควิดระบาดในอเมริกา เพราะเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมที่สุดในกรุงวอชิงตัน และดีใจที่ได้เห็นสถานการณ์กลับมาเป็นปกติ เพราะครอบครัวของเขาก็ได้รับผลกระทบจากการต้องเลื่อนกิจกรรมสำคัญๆ เพราะโควิดด้วยเช่นกัน
ลอร์ดาห์ล ได้แต่หวังว่าสถานการณ์จะปรับตัวดีขึ้นเรื่อยๆต่อไป แม้ว่าจะยังกังวลถึงโควิดสายพันธุ์ย่อย BA.2 ที่เริ่มระบาดในอเมริกาบ้างก็ตาม แต่ท้ายที่สุดแล้วเขายังเชื่อว่า ซากุระในฤดูใบไม้ผลินี้ จะเป็นเหมือนการเริ่มต้นใหม่ของอเมริกาหลังโควิดคลี่คลาย และเขาพร้อมที่จะออกเดินทางท่องเที่ยวหลังจากต้องหยุดชะงักไปในช่วงสองปีที่ผ่านมา
ผสานความปกติใหม่แม้เข้าสู่ภาวะปกติ
ปีนี้ทางการกรุงวอชิงตันจัดเทศกาลชมซากุระบานในกรุงวอชิงตันอย่างเต็มรูปแบบ และยังคงผสมผสานระหว่างการเปิดให้นักท่องเที่ยวเข้าชมด้วยตัวเอง ร่วมกับการคงรูปแบบการชมซากุระออนไลน์ ผ่าน BLOOMCAM ซึ่งเป็นภาพถ่ายมุมสูงจาก Washington Monument 2 ฝั่งที่มองเห็นทุ่งซากุระนับพันต้นบริเวณ Tidal Basin ซึ่งเปิดให้ผู้คนทั่วโลกเฝ้าชมซากุระบานในกรุงวอชิงตันได้ที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ที่บ้านได้ด้วยเช่นกัน
เทศกาลชมดอกซากุระในกรุงวอชิงตันในปีนี้ เริ่มต้นตั้งแต่ 20 มีนาคม ไปจนถึง 17 เมษายนนี้ ซึ่งกิจกรรมยอดนิยมต่างๆ ช่วงเทศกาลชมซากุระในกรุงวอชิงตัน ไม่ว่าจะเป็นการแสดงดนตรีในสวนช่วงซากุระเบ่งบานเต็มที่ และเทศกาลเล่นว่าวที่กรุงวอชิงตัน ได้กลับมาจัดตามปกติอีกครั้งหลังห่างหายไปร่วมสองปี นับเป็นการสะท้อนถึงการเริ่มต้นของฤดูใบไม้ผลิของสหรัฐฯ หลังผ่านพ้นวิกฤตการระบาดของโควิด-19
(อนุภาพ โภคาพานิชย์ ถ่ายภาพ - นีธิกาญจน์ กำลังวรรณ วีโอเอภาคภาษาไทย รายงานจากกรุงวอชิงตัน)
