เรือบรรทุกเครื่องบินลำแรกที่จีนเป็นผู้สร้างขึ้นเองทั้งหมด เริ่มการทดสอบใช้งานในทะเลแล้ว
เรือซึ่งยังไม่ได้ตั้งชื่อลำนี้ เดินทางออกจากท่าเรือทางเหนือของเมืองต้าเหลียนในวันอาทิตย์ เพื่อทดสอบการทำงานของระบบต่างๆ ตามคำแถลงของกระทรวงกลาโหมจีน
คาดว่าเรือบรรทุกเครื่องบินระวาง 50,000 ตันลำนี้จะเริ่มประจำการในกองทัพอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 2020 หลังจากการทดสอบทางทะเลตามน่านน้ำต่างๆ เสร็จสิ้น รวมทั้งการติดตั้งส่วนประกอบด้านศักยภาพทางอากาศอื่นๆ และติดตั้งอาวุธให้เรียบร้อยก่อนใช้งานจริง
เรือลำนี้คือเรือบรรทุกเครื่องบินลำแรกที่ผลิตในประเทศ และเป็นลำที่สองของกองทัพจีน ต่อจากเรือ “เหลี่ยวหนิง” ที่ซื้อมาจากยูเครนเมื่อหลายปีก่อน
นักวิเคราะห์เชื่อว่าเป็นการยกระดับศักยภาพทางการทหารครั้งสำคัญของปักกิ่ง และอาจช่วยขยายอิทธิพลทางทหารของจีนจากมหาสมุทรแปซิฟิกไปยังมหาสมุทรอินเดียด้วย
เรือบรรทุกเครื่องบินลำแรกของจีนที่มีชื่อว่า “เหลี่ยวหนิง” นั้น จีนซื้อมาจากยูเครน เป็นเรือเก่าจากสมัยสหภาพโซเวียต แล้วนำมาบูรณะใหม่พร้อมติดตั้งระบบอาวุธต่างๆ โดยเรือเหลี่ยวหนิงเริ่มทดสอบทางทะเลเมื่อปี ค.ศ. 2011 และปัจจุบันได้นำมาใช้ปฏิบัติการลาดตระเวนอยู่ในแถบทะเลจีนใต้
สำหรับเรือลำที่สองนี้มีขนาดใหญ่กว่าลำแรกเล็กน้อย และมีลักษณะภายนอกคล้ายกับเรือเหลี่ยวหนิง จนหลายคนเรียกว่า “เหลี่ยวหนิงปรับปรุงใหม่” ด้วยการยกระดับศักยภาพด้านการต่อสู้และการฝึกฝน นอกจากนี้ยังขยายส่วนที่ใช้จอดเครื่องบินให้มีขนาดกว้างกว่าเดิม
ผู้เชี่ยวชาญหลายคนเชื่อว่า ในที่สุดแล้ว จีนตั้งใจจะมีเรือบรรทุกเครื่องบินประจำการอย่างน้อย 4 ลำ รวมทั้งเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์
ปัจุจุบัน กองทีพเรือจีนถือเป็นกองทัพที่มีจำนวนเรือในประจำการมากที่สุดในโลก แม้เทคโนโลยีด้านต่างๆ รวมทั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ จะยังเป็นรองเรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ อยู่มากก็ตาม
