สำนักงานข่าวกรองเกาหลีใต้ เผยในวันพฤหัสบดีว่า รักษาการเอกอัคราชทูตเกาหลีเหนือประจำอิตาลี โจ ซอง กิล (Jo Song gil) และภริยา ได้หลบซ่อนตัวตั้งแต่เดือนพฤศจิกายน
หากการแปรพักตร์ของเจ้าหน้าที่การทูตระดับสูงคนล่าสุดของเกาหลีเหนือนี้เกิดขึ้นจริง จะถือเป็นความอับอายครั้งใหญ่ของผู้นำเกาหลีเหนือ คิม จอง อึน ที่เพิ่งเสนอกระชับความสัมพันธ์ทางการทูตกับรัฐบาลกรุงโซลและกรุงวอชิงตัน และพยายามสร้างภาพลักษณ์ใหม่บนเวทีการเมืองโลก
นักการเมืองเกาหลีใต้ คิม มิน-กิ (Kim Min-ki) กล่าวต่อที่ประชุมรัฐสภาว่า เจ้าหน้าที่จากสำนักงานข่าวกรองแห่งชาติของเกาหลีใต้ (NIS) เป็นผู้เปิดเผยรายงานนี้ โดยระบุว่า นายโจและภรรยาได้หายตัวไปจากบ้านพักของทูตเกาหลีเหนือในอิตาลีตั้งแต่ต้นเดือน พ.ย. ไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่วาระการดำรงตำแหน่งของเขาจะสิ้นสุดลง แต่มิได้ระบุว่ามีการเปิดเผยถึงที่หลบซ่อนของนักการทูตเกาหลีเหนือผู้นั้นหรือไม่
ก่อนหน้านี้ NIS ไม่ยืนยันข่าวที่ว่านายโจอยู่ภายใต้การคุ้มครองของรัฐบาลอิตาลี ขณะที่กำลังขอลี้ภัยในประเทศตะวันตกประเทศหนึ่ง
ขณะเดียวกัน รัฐบาลอิตาลีออกมาปฏิเสธว่า นายโจมิได้ขอลี้ภัยกับทางการอิตาลีแต่อย่างใด
โจ ซอง กิล เข้ารับตำแหน่งรักษาการเอกอัคราชทูตเกาหลีเหนือประจำกรุงโรมเมื่อเดือนกันยายน 2017 หลังจากทูตคนก่อนถูกขับออกจากอิตาลี เมื่อรัฐบาลอิตาลีประท้วงการทดสอบนิวเคลียร์ของกรุงเปียงยาง
ด้านรัฐบาลเกาหลีเหนือยังมิได้ออกมาแสดงความเห็นต่อข่าวการแปรพักตร์ล่าสุดนี้แต่อย่างใด