“พลายศักดิ์สุรินทร์” ช้างไทยที่รัฐบาลไทยส่งมอบให้รัฐบาลศรีลังกาเมื่อกว่า 22 ปีก่อน ได้เดินทางกลับถึงประเทศบ้านเกิดแล้วในวันอาทิตย์ หลังจากเป็นประเด็นถกเถียงทางการทูตระหว่างไทยและศรีลังกา ถึงข้อกล่าวหาว่าช้างไทยถูกละเลย-ใช้งานหนัก ตามการรายงานของสำนักข่าว AFP
รัฐบาลไทยได้เรียกร้องให้มีการส่งพลายศักดิ์สุรินทร์ หรือที่ชาวศรีลังกาเรียกว่า มูทุราชา (Muthu Raja) คืนจากศรีลังกาเมื่อปีที่ผ่านมา หลังจากที่เกิดการกล่าวหาว่าช้างของไทยถูกทรมานและไม่ได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม ในขณะที่อาศัยอยู่ที่วัดแห่งหนึ่งในศรีลังกา
พลายศักดิ์สุรินทร์ ในวัย 29 ปี ได้เดินทางมาถึงไทยในช่วงบ่ายวันอาทิตย์ตามเวลาในประเทศไทย โดยถูกนำใส่กรงเหล็กที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ พร้อมกับควาญช้างไทย 4 คนบนเครื่องบินแบบ อิลยูชิน ไอแอล-76 (Ilyushin IL-76) ซึ่งเป็นเครื่องบินขนส่งพาณิชย์ที่ออกแบบมาเพื่อขนส่งเครื่องจักรขนาดใหญ่ มีการติดตั้งกล้องวงจรปิด 2 ตัวเพื่อติดตามอาการของช้างตลอดเวลา
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทรัพยากรธรรมชาติและสิ่งแวดล้อม วราวุธ ศิลปอาชา กล่าวว่าพลายศักดิ์สุรินทร์เดินทางถึงเชียงใหม่โดยสวัสดิภาพ และยังกล่าวว่าช้างไทยใช้เวลาเดินทาง 5 ชั่วโมง โดยไม่มีปัญหาใด ๆ
นายวราวุธยังช่วยให้น้ำดื่มแก่พลายศักดิ์สุรินทร์หลังจากที่มีการนำกรงเหล็กออกมาจากเครื่องบิน ซึ่งพลายศักดิ์สุรินทร์ได้ยื่นงวงออกมาดูดน้ำอย่างหิวกระหาย นอกจากนั้นยังมีการฉีดน้ำใส่เพื่อบรรเทาความร้อนอีกด้วย
Elephant Muthu Raja is seen inside a cage before departure from the Dehiwala Zoo in Colombo on July 2, 2023.
สำนักข่าว AFP รายงานโดยอ้างข้อมูลจากเจ้าหน้าที่ว่าการเคลื่อนย้ายพลายศักดิ์สุรินทร์จากนครโคลอมโบ เมืองหลวงศรีลังกา มายังเชียงใหม่ครั้งนี้ มีค่าใช้จ่าย 700,000 ดอลลาร์ หรือประมาณ 24.7 ล้านบาท
มาดูชา เพเรรา หัวหน้าสัตวแพทย์ของสวนสัตว์แห่งหนึ่งของศรีลังกา กล่าวกับ AFP ว่าพลายศักดิ์สุรินทร์มีอาการเจ็บปวด ร่างกายทรุดโทรม และเนื้อตัวเต็มไปด้วยฝีหนอง ตอนที่มีคนช่วยนำเอาออกมาจากวัดในศรีลังกาเมื่อปีที่ผ่านมา เพื่อมาอาศัยอยู่ที่สวนสัตว์เป็นการชั่วคราว
องค์การด้านการพิทักษ์สิทธิสัตว์ในศรีลังกากล่าวว่าพลายศักดิ์สุรินทร์ถูกบังคับให้ทำงานลากขนไม้ และได้รับบาดเจ็บจนเป็นแผลจากควาญช้าง และไม่ได้รับการดูแลรักษาให้หาย
นายเพเรรากล่าวว่า ช้างไทยจะได้รับธาราบำบัด หรือการบำบัดรักษาโรคด้วยน้ำเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บที่บริเวณขาซ้าย
ในประเทศศรีลังกานั้น ช้างได้รับการยกย่องว่าเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์และได้รับการคุ้มครองทางกฎหมาย
องค์การรณรงค์เพื่อสิทธิสัตว์และสิ่งแวดล้อม หรือ RARE (Rally for Animal Rights and Environment) ในศรีลังกา ซึ่งเป็นหัวหอกในการทำแคมเปญเพื่อช่วยเหลือพลายศักดิ์สุรินทร์ออกจากวัด ได้เรียกร้องให้ทางการศรีลังกาลงโทษผู้ที่รับผิดชอบต่อการปล่อยปละละเลยช้างไทย
นายกรัฐมนตรีศรีลังกา ดิเนช กูนาวาร์ดีนา (Dinesh Gunawardena) ได้แถลงกับรัฐสภาศรีลังกาในเดือนมิถุนายนว่า ตนได้แสดงความเสียใจต่อพระมหากษัตริย์ของไทย ที่ช้างไทยมีสภาพเช่นนั้น
นายวราวุธกล่าวว่า ไทยได้ยุติการส่งช้างไปต่างประเทศแล้ว และได้ให้หน่วยงานทางการทูตของไทยตรวจสอบถึงสภาพความเป็นอยู่ของช้างไทยที่ก่อนหน้านี้ถูกส่งไปยังประเทศต่าง ๆ
- ที่มา: AFP