การมีผู้สนับสนุนหรือสปอนเซอร์ในกีฬากอล์ฟนั้นเป็นสิ่งที่นักกอล์ฟหลายคนให้ความสำคัญ เพราะเป็นอีกหนึ่งทางที่สร้างรายได้ให้แก่พวกเขา
มิโรกุ ซูโตะ นักกอลฟ์เยาวชนหญิงวัย 10 ปีจากญี่ปุ่น แลดูคล้ายกับนักกอล์ฟมืออาชีพระดับโลก เพราะเครื่องแต่งกายเวลาออกรอบแข่งขันของเธอมีผู้สนับสนุนหรือสปอนเซอร์ถึง 11 ราย ไม่ว่าจะเป็นเสื้อโปโล หมวก กระเป๋าและแม้กระทั่งเข็มขัด โดยผู้ปกครองของเธอบอกกับสำนักข่าวเอพีว่า รายได้จากสปอนเซอร์สูงถึงหลักหลายแสนดอลลาร์ต่อปี บางรายลงนามสัญญาจ้างมิรูโกะถึงสิบปีเลยทีเดียว
การทำสัญญากับสปอนเซอร์ถือเป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับ มิยูกิ ซูโตะ คุณแม่ของมิโรกุ ซึ่งควบบทเป็นแคดดี้ เพราะคุณแม่นั้นเป็นอดีตนักกีฬาสเก็ตลีลา จึงสามารถบริหารและเอาใจใส่เรื่องจัดการการแต่งตัวของลูกสาวเพื่อโปรโมทแบรนด์ต่าง ๆ ได้อย่างดีเยี่ยม เช่น การให้มิโรกุเปลี่ยนเข็มขัดเป็นแบรนด์ของสปอนเซอร์และจัดหมวกให้โลโก้ของสปอนเซอร์อีกเจ้าหนึ่งให้ชัดเจน ก่อนที่ลูกสาวของเธอจะให้สัมภาษณ์กับสื่อผ่านวิดีโอ
Miroku Suto, of Japan, watches her tee shot on the 16th hole during the final round at the Junior World Championships golf tournament at Singing Hills Golf Resort on July 14, 2022, in El Cajon, Calif.
ความโด่งดังของมิโรกุนั้นฉุดไม่อยู่ในประเทศญี่ปุ่นบ้านเกิดของเธอ เพราะผู้คนชื่นชอบการดูกีฬากอล์ฟมาก ซ้ำยังมีการจัดการแข่งขันกอล์ฟระดับใหญ่ในไม่กี่ปีที่ผ่านมาอีกด้วย จึงไม่แปลกที่มิโรกุจะมีทีมงานโทรทัศน์จากสถานีญี่ปุ่นติดตามเธอตลอดเวลาแข่งกอล์ฟ นอกจากนี้ ผู้หญิงที่เล่นกอล์ฟยังมียอดคนดูสูงกว่าผู้ชายในประเทศญี่ปุ่นด้วย
ส่วนเรื่องฝีมือของสาวน้อยนักกอล์ฟผู้นี้ มิโรกุให้สัมภาษณ์ผ่านล่ามของเธอว่า อนาคตเธออยากจะเป็น “นักกอล์ฟในตำนาน” โดยก่อนหน้านี้เธอคว้าแชมป์มาหลายรายการ รวมทั้ง Junior World Golf Championships ในปี 2017-18 และสาวน้อยคนนี้ยังมีโอกาสฝึกฝนอีกเยอะ เพราะอายุเพียงแค่ 10 ปี
michelle wie
มิโรกุ ไม่ใช่นักกอล์ฟเยาวชนที่ขึ้นแท่นมาเป็นดาวเด่นคนแรก ก่อนหน้าเธอนั้น คือ มิเชล วี นักกอล์ฟชาวอเมริกันเชื้อสายเกาหลีใต้ที่อายุเพียง 10 ขวบในตอนนั้น แต่สามารถทำคะแนนจากการตีสนามในเมืองโฮโนลูลูได้อย่างดีเยี่ยมจนติดอันดับเป็นผู้เล่นที่เด็กที่สุดที่สามารถสมัครเข้าแข่งกอล์ฟมือสมัครเล่นหญิง Public Links ในสหรัฐฯ ได้อีกด้วย เมื่อายุ 13 ปี มิเชล วี สร้างสถิติเป็นแชมป์อายุน้อยที่สุดในรายการของ USGA หลังจากนั้นเธอเดินหน้าแข่งขันและคว้ารางวัลต่าง ๆ มากมายทั่วโลก
นอกจากนี้ก็ยังมี ลูซี่ ลี สาวน้อยนักกอล์ฟชาวอเมริกันอีกคนหนึ่งที่ประสบความเสร็จอย่างล้นหลามเช่นกัน โดยลูซี่สร้างสถิติเป็นนักกอล์ฟอายุน้อยที่สุดที่ได้ลงแข่งขัน US Women’s Open เมื่อปี 2014 ด้วยวัย 11 ปีเท่านั้น และปีหน้าเธอกำลังจะลงแข่งขันใน LPGA อย่างเป็นทางการด้วย
อย่างไรก็ตาม ลูซี่ ลี เคยถูกตักเตือนจากสมาคมกอล์ฟแห่งสหรัฐอเมริกา (USGA) เมื่อ 3 ปีก่อน จากการไปปรากฏตัวบนโฆษณาของ Apple เพราะในช่วงเวลานั้นยังมีกฎห้ามนักกอล์ฟสมัครเล่นหาผลประโยชน์จากการโปรโมทสินค้าหรือทำสื่อโฆษณาให้แก่ผลิตภัณฑ์ใด ๆ
แต่นับเป็นโชคดีของมิโรกุที่ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามข้อห้ามเหมือนลูซี่ในสมัยก่อน เพราะปัจจุบัน USGA และ Royal and Ancient of St Andrews ซึ่งเป็นองค์กรกอล์ฟสากลอีกแห่งที่ดูแลกำกับกติกากอล์ฟในหลายประเทศ รวมทั้งญี่ปุ่น ได้ยกเลิกกฎที่ว่านักกอล์ฟไม่สามารถรับงานโฆษณาหรือกิจกรรมที่ได้รับเงินสนับสนุนจากสปอนเซอร์ได้ เหตุผลเพราะทางองค์กรทั้งสองแห่งต้องการช่วยเหลือนักกอล์ฟสมัครเล่นที่มีความสามารถ แต่ยังต้องการเงินสนับสนุนในการพัฒนาศักยภาพตนเองอยู่
ในอดีต นักกอล์ฟที่ประสบความสำเร็จตั้งแต่วัยเด็กหลาย ๆ คน รวมถึงนักกอล์ฟอเมริกันเชื้อสายไทย ไทเกอร์ วูดส์ ได้กล่าวถึง เงินจากผู้สนับสนุนที่ไม่ได้มีมาเสมอ โดยเฉพาะเมื่อตอนเริ่มเข้าวงการ
ในวันที่ชื่อของเขาได้รับการแต่งตั้งในหอเกียรติยศกอล์ฟโลก (World Golf Hall of Fame) เขากล่าวขอบคุณพ่อและแม่ของเขาอย่างสุดซึ้งที่กู้เงินจากการนำบ้านไปจำนองเพื่อนำมาลงทุนในการพัฒนาทักษะการตีกอล์ฟให้แก่เขา จนทำให้ ไทเกอร์ วูดส์ ประสบความสำเร็จในการตีกอล์ฟระดับเยาวชนหลายรายการ และกลายเป็นตำนานนักกอล์ฟระดับโลกจนทุกวันนี้
Miroku Suto hits out of a bunker on the 10th hole during the final round at the Junior World Championships golf tournament held at Singing Hills Golf Resort on July 14, 2022, in El Cajon, Calif.
สำหรับ มิโรกุ ซูโตะ นักกอลฟ์เยาวชนหญิงวัย 10 ปีจากญี่ปุ่น เธอสามารถคว้ารางวัลจากการแข่งขันระดับสากลในหลาย ๆ ประเทศ รวมทั้งสหรัฐฯ มาเลเซีย และยุโรปมาได้ในปีที่แล้ว และเมื่อสำนักข่าวเอพีถามเธอว่าเครียดบ้างไหมกับการฝึกซ้อม มิโรกุกล่าวปนเสียงหัวเราะว่า เป็นสิ่งที่ยากมากที่จะชนะการแข่งขันเพราะเธอพัตต์ไม่ได้ดีเท่าไรตอนแข่งขันเยาวชนระดับโลก ซ้ำยังทำไม้ไดร์เวอร์หักในรอบฝึกซ้อมอีกด้วย
แต่สาวน้อยมิโรกุ ไม่ย่อท้อและกล่าวทิ้งท้ายว่า เธอมีความฝันที่จะคว้าตำแหน่งกอล์ฟเยาวชนระดับโลก หรือ Junior World ให้ได้ 6 ครั้งเหมือนที่ไทเกอร์ วูดส์ เคยทำไว้
- ที่มา: เอพี