รายงานวิจัยเมื่อเร็วๆ นี้พบว่า ในร่างกายมนุษย์เรามีเซลล์พิเศษประเภทหนึ่งที่มีคุณสมบัติคล้าย “ซอมบี้” คือฆ่าไม่ตาย ซึ่งอาจเป็นกุญแจไขความลับของการมีอายุยืนยาว
เมื่อพูดถึงซอมบี้ เรามักจะนึกถึงสิ่งมีชีวิตที่ฆ่าไม่ตาย หรือตายแล้วก็กลับฟื้นขึ้นมาใหม่ได้ และถ้าเป็น “ซอมบี้เซลล์” ในทางวิทยาศาสตร์ ก็หมายถึงเซลล์ที่ไม่ตาย แต่สามารถสะสมในร่างกาย นำไปสู่ภาวะชราภาพและโรคต่างๆ ที่มาพร้อมกับวัยที่สูงขึ้น เช่น โรคที่เกี่ยวกับกระดูกและสมอง
ขณะนี้ นักวิจัยกำลังพยายามศึกษาวิจัยเพื่อคิดค้นยาที่สามารถฆ่าซอมบี้เซลล์เหล่านั้นเพื่อชะลอการแก่ตัวลงของคนเราและชะลอเวลาการเกิดโรคร้ายต่างๆ
นายแพทย์จอห์น เคิร์กแลนด์ แห่ง Mayo Clinic ในรัฐมินนิโซตา สหรัฐฯ ผู้ศึกษาเรื่องซอมบี้เซลล์ กล่าวกับ Associated Press ว่า เซลล์ดังกล่าวอาจเรียกว่าเป็นเซลล์การแก่ตัว ซึ่งเกิดขึ้นเหมือนกับเซลล์ทั่วไป แต่เกิดความผิดปกติบางอย่างที่อาจเป็นผลมาจากการติดเชื้อหรือดีเอ็นเอบางส่วนถูกทำลาย
โดยเซลล์ที่ว่านี้ไม่ตายไปด้วย แต่กลับกลายเป็น “ซอมบี้เซลล์” ซึ่งเข้าสู่ภาวะที่เรียกว่า “การระงับการเคลื่อนไหว” และจะปล่อยสารเคมีบางอย่างออกมาทำลายเซลล์ปกติที่อยู่ติดกัน ถือเป็นจุดเริ่มต้นของการแก่ตัวและโรคร้ายต่างๆ
นักวิจัยได้เคยทดสอบยาบางชนิดเพื่อทำลายซอมบี้เซลล์ในหนูทดลอง ซึ่งผลปรากฎว่าช่วยลดอาการหลายอย่างที่เกี่ยวกับอายุที่เพิ่มขึ้นของหนูทดลอง เช่น โรคเบาหวาน โรคต้อ ปัญหาที่ไต หรือการสูญเสียมวลกล้ามเนื้อ
นอกจากนี้นักวิจัยยังพบด้วยว่า หนูทดลองบางตัวที่อายุมากและได้รับยาต้านซอมบี้เซลล์นี้เข้าไป กลับสามารถเดินได้เร็วขึ้น แข็งแรงขึ้น และสามารถทำกิจกรรมทางกายต่างๆ ได้ดีขึ้น โดยนักวิจัยพบว่ากระบวนการดังกล่าวสามารถยืดอายุของหนูทดลองที่แก่มากแล้วได้ถึง 36%
และเมื่อลองนำซอมบี้เซลล์นี้ไปใส่ในตัวของหนูทดลองที่ยังอายุน้อย พบว่าหนูทดลองตัวนั้นเดินช้าลง ความแข็งแกร่งของกล้ามเนื้อลดลง และเซื่องซึมมากขึ้น
ที่น่าประหลาดใจคือ ซอมบี้เซลล์ที่ถูกใส่ไปในตัวหนูทดลองอายุน้อยนั้น ยังไปทำให้เซลล์อื่นๆ รอบข้างกลายเป็นซอมบี้เซลล์ไปด้วย
หลังจากได้ผลชัดเจนกับหนูทดลอง นายแพทย์เคิร์กแลนด์ได้ทดลองกระบวนการนี้กับคนเมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา โดยใช้กลุ่มตัวอย่าง 14 คนที่เป็นผู้ป่วยโรคพังผืดที่ปอดแบบไม่ทราบสาเหตุ ซึ่งมักลุกลามไปเป็นโรคปอดที่ทำให้เสียชีวิตได้ ซึ่งพบซอมบี้เซลล์ที่ปอดของผู้ป่วยเหล่านี้ด้วย
หลังการรักษาด้วยยาต้านซอมบี้เซลล์เป็นเวลาสามสัปดาห์ พบว่าผู้ป่วยมีลักษณะทางกายภาพบางอย่างดีขึ้น เช่น เดินได้เร็วขึ้น แม้ยังไม่พบการพัฒนาที่ชัดเจนในด้านอื่นๆ มากนัก
อย่างไรก็ตาม การทดลองครั้งแรกกับมนุษย์นี้ถือเป็นสัญญาณที่ดีในการศึกษาเรื่องซอมบี้เซลล์ในอนาคต และขณะนี้มีอย่างน้อย 12 บริษัทที่ได้เริ่มวิจัยยาต้านซอมบี้เซลล์นี้อย่างเป็นจริงเป็นจังแล้ว
อาจารย์ลอร่า นีเดิร์นโฮฟเฟอร์ แห่ง University of Minnesota เชื่อว่า ในอนาคต ยาต้านซอมบี้เซลล์อาจสามารถนำมาใช้ในการรักษาผู้ป่วยที่รอดชีวิตจากโรคมะเร็ง ด้วยการป้องกันไม่ให้เซลล์มะเร็งลุกลามออกไปอีก แต่สำหรับการนำยานี้มาใช้กับคนที่แข็งแรงดี เพื่อป้องกันไม่ให้แก่ตัวลงอย่างรวดเร็วนั้น ผู้เชี่ยวชาญผู้นี้บอกว่ายังต้องมีการศึกษาวิจัยอีกมากเพื่อให้แน่ใจว่ายาดังกล่าวปลอดภัยและไม่มีผลข้างเคียงอื่นๆ
ถึงกระนั้น นักวิจัยจากหลายสถาบันเชื่อว่า ในที่สุดแล้ว “ซอมบี้เซลล์” อาจเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยไขความลับสู่การรักษาโรคร้ายต่างๆ หรืออาจเป็น “น้ำพุแห่งความเยาว์วัย” ที่ถูกพูดถึงกันมาหลายยุคหลายสมัยแล้วก็เป็นได้
