นายพอล มานาฟอร์ท ที่ปรึกษาด้านการเมืองของประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ และ นายริค เกตส์ หุ้นส่วนธุรกิจของนายมานาฟอร์ท ถูกตั้งข้อหาว่ามีความผิดหลายกระทง รวมทั้งข้อหาสมคบคิดฉ้อโกงรัฐบาลสหรัฐฯ ฟอกเงิน และโกงภาษี
โดยในเอกสารการฟ้องร้องระบุว่า ทั้งสองคนซุกซ่อนเงินมูลค่าราว $75 ล้าน ในบัญชีของธนาคารต่างชาติ และยังพยายามปกปิดการทำงานเป็นล็อบบี้ยิสต์ของกลุ่มการเมืองต่างชาติ รวมทั้งยังให้การเท็จเกี่ยวกับความสัมพันธ์กับต่างชาติด้วย
คดีของนายมานาฟอร์ทและนายเกตส์ ถือเป็นคดีแรกที่ถูกตั้งข้อหาโดยคณะทำงานของนายโรเบิร์ต มูลเลอร์ อัยการพิเศษของกระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ซึ่งได้รับแต่งตั้งให้สืบสวนเรื่องการแทรกแซงของรัสเซียในการเลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ
นายมานาฟอร์ทเคยทำหน้าที่ประธานคณะหาเสียงของ โดนัลด์ ทรัมป์ ก่อนที่จะลาออกเมื่อเดือนสิงหาคม หลังจากมีรายงานว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มการเมืองในยูเครนซึ่งสนับสนุนรัฐบาลรัสเซีย ส่วนนายริค เกตส์ เคยทำหลายตำแหน่งในคณะหาเสียงของทรัมป์เช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนข้อหาที่ทั้งคู่เผชิญนั้น มิได้เกี่ยวข้องกับงานที่พวกเขาทำให้กับ ประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์ โดยตรง แต่เชื่อมโยงกับการทำงานล็อบบี้ให้กับกลุ่มการเมืองในยูเครน ในช่วงระหว่างปี ค.ศ. 2006 – 2015 มากกว่า และทั้งคู่ต่างปฏิเสธข้อกล่าวหาครั้งนี้
ขณะเดียวกัน กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ประกาศในวันนี้ว่า นายจอร์จ ปาปาโดปูลอส ที่ปรึกษาด้านนโยบายต่างประเทศในคณะหาเสียงของ โดนัลด์ ทรัมป์ ได้ยอมรับผิดเรื่องให้การเท็จต่อสำนักงานสืบสวนกลางของสหรัฐฯ หรือ FBI เกี่ยวกับกรณีที่ว่าเขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับการประพฤติผิดของนางฮิลลารี คลินตัน จากชาวต่างชาติที่มีความเกี่ยวข้องกับรัฐบาลรัสเซีย ในช่วงที่เขาทำงานในคณะหาเสียงของ โดนัลด์ ทรัมป์
นายปาปาโดปูลอสยอมรับว่าตนให้การเท็จต่อ FBI เมื่อต้นเดือนตุลาคมที่ผ่านมา แต่เรื่องนี้เพิ่งได้รับการเปิดเผยในวันจันทร์ หลังจากมีการประกาศการตั้งข้อหาต่อนายมานาฟอร์ทและนายเกตส์
แม้ว่านายปาปาโดปูลอส มีบทบาทในคณะหาเสียงของทรัมป์ น้อยกว่านายมานาฟอร์ท แต่คดีของปาปาโดปูลอสอาจนำไปสู่ความเสียหายทางการเมืองต่อประธานาธิบดีทรัมป์มากกว่า เพราะเป็นความเกี่ยวข้องระหว่างคณะหาเสียงของทรัมป์กับทางรัสเซีย ซึ่งเป็นจุดสำคัญในการสืบสวนของนายโรเบิร์ต มูลเลอร์
ทางด้านประธานาธิบดีทรัมป์ ได้ทวีตในวันนี้ว่า “เสียใจด้วยที่สิ่งที่นายมานาฟอร์ทถูกตั้งข้อหานั้น เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนเขาเข้ามาทำงานในคณะหาเสียงของทรัมป์ แต่ทำไม ฮิลลารี คลินตัน และพรรคเดโมแครต ถึงยังต้องการมุ่งไปที่เรื่องนี้?”
ส่วนทำเนียบขาวได้มีคำแถลงว่า “คำประกาศในวันนี้เรื่องการตั้งข้อหาต่อนายมานาฟอร์ทและนายเกตส์นั้น มิได้มีความเกี่ยวข้องกับประธานาธิบดีทรัมป์ และไม่เกี่ยวกับคณะหาเสียงของประธานาธิบดีทรัมป์ด้วย”
ถึงกระนั้น หลายคนชี้ว่า การที่อดีตประธานคณะหาเสียงของประธานาธิบดี ถูกตั้งข้อหาหลายกระทง รวมทั้งข้อหาสมคบคิดเพื่อสร้างอิทธิพลต่อการเมืองสหรัฐฯ ในทิศทางที่สนับสนุนรัสเซียนั้น คงไม่ใช่เรื่องเล็กๆ อย่างแน่นอน
