ภารกิจสำคัญอย่างหนึ่งของกองทัพสหรัฐฯ ในช่วงเทศกาลวันหยุดนี้ คือการติดตามชายลงพุงสูงวัยหนวดเคราขาวเฟิ้ม ที่ชื่อว่า "เซนต์ นิโคลัส" หรือที่หลายคนรู้จักกันในนาม "ซานตาคลอส"
การติดตามการเดินทางของซานตาคลอสเป็นธรรมเนียมประเพณีปฏิบัติของศูนย์บัญชาการป้องกันอวกาศแห่งทวีปอเมริกาเหนือ (North American Aerospace Defense Command) หรือ NORAD ซึ่งเป็นศูนย์ปฏิบัติการร่วมระหว่างสหรัฐฯ และแคนาดาเพื่อปกป้องน่านฟ้าของทั้งสองประเทศ โดยมีการถือปฏิบัติมาเป็นเวลา 65 ปีแล้ว หลังจากที่มีเด็กคนหนึ่งหลงโทรศัพท์เข้ามาที่ศูนย์บัญชาการเพื่อขอคุยกับซานต้าในปี ค.ศ. 1955 ตามการรายงานของสำนักข่าว Associated Press
ฐานบัญชาการ NORAD ตั้งอยู่ที่เมืองโคโรลาโด สปริงส์ รัฐโคโรลาโด และมีหน้าที่ดูแลสอดส่องเพื่อจับสัญญาณการโจมตีทางนิวเคลียร์ แต่ในปีนี้ เจ้าหน้าที่ทหารที่ฐานทัพแห่งนี้ ต้องทำหน้าที่พิเศษ เพื่อให้แน่ใจว่าการระบาดของโคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่ จะไม่เป็นอุปสรรคต่อการเดินทางของซานตาคลอสและเหล่ากวางเรนเดียร์ เพื่อนำของขวัญไปให้เด็ก ๆ รอบโลก ตามที่เป็นตำนานเล่าขนานกันมา
ในปีก่อน ๆ การติดตามการเดินทางของซานตาคลอสจะใช้อาสาสมัครประมาณ 1,500 คนมาช่วยรับโทรศัพท์จากเด็ก ๆ ทั่วโลก แต่ปีนี้จำเป็นต้องลดจำนวนคนลงเนื่องจากความกังวลเรื่องโควิด-19 โดยมีคนจำนวนหนึ่งเท่านั้นที่นั่งทำงานที่ศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้ ในขณะที่หลายคนคอยรับโทรศัพท์จากที่อื่น นอกจากนั้นยังมีการบันทึกข้อความเสียงเอาไว้เพื่อตอบผู้ที่โทรศัพท์เข้ามาในช่วงที่โอเปอเรเตอร์ไม่ว่างรับสาย
ในขณะที่การระบาดของโควิด-19 ทำให้มีผู้ติดเชื้อและเสียชีวิตเพิ่มทั่วโลก ทำให้เกิดคำถามว่าในปีนี้ ซานตาคลอสจะสามารถนำของขวัญไปให้เด็ก ๆ ได้อย่างปลอดภัยหรือใหม่
ซึ่งพลอากาศเอก เกลน ดี แวนเฮิร์ค ผู้บัญชาการศูนย์ NORAD กล่าวว่าเขามั่นใจ 100% ว่าซานตาคลอสทำหน้าที่ได้ด้วยดีและปลอดภัย เพราะซานต้ามีประสบการณ์ทำหน้าที่นี้มานานหลายปีผ่านร้อนผ่านหนาว ผ่านภาวะการเกิดโรคระบาด และปัญหาความท้าทายอื่น ๆ ที่เกิดขึ้นทั่วโลกมาก่อน
นอกจากนี้ผู้บังคับบัญชาศูนย์ NORAD ยังประเมินด้วยว่าปีนี้ซานตาคลอสปฏิบัติภารกิจได้ตรงเวลา โดยไปถึงบ้านเด็ก ๆ ระหว่างช่วงเวลาสามทุ่มถึงเที่ยงคืน
ปีนี้เป็นปีแรกที่พลอากาศเอกแวนเฮิร์คได้ดูแลการติดตามเส้นทางของซานต้า เขาบอกว่าเขารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับคนทั่วโลก และเป็นส่วนหนึ่งของธรรมเนียมปฏิบัติที่มีมาหลายชั่วอายุคน
“ก่อนที่จะมารับหน้าที่เป็นผู้บังคับบัญชา NORAD ผมไม่รู้มาก่อนเลยว่าการติดตามเส้นทางของซานต้าจะได้รับความนิยมมากขนาดนี้ และจะมีคนเคยทำหน้าที่นี้มาหลายทศวรรษแล้ว บางคนตั้งแต่พวกเขายังเป็นเด็กจนถึงโตแล้ว เพราะฉะนั้นการสานต่อประเพณีปฏิบัตินี้จึงสำคัญมาก” พลอากาศเอกแวนเฮิร์คกล่าว
ผู้บังคับบัญชาศูนย์ NORAD ยังกล่าวด้วยว่า เขาหวังว่าการติดตามการเดินทางของซานตาจะทำให้หลาย ๆ ครอบครัวได้รับความสุขในช่วงเทศกาลคริสต์มาส หลังจากที่หลายคนต้องเก็บตัวอยู่กับบ้านมาเป็นเวลานาน โดยเฉพาะเด็กๆ ที่ต้องเรียนผ่านระบบออนไลน์และไม่สามารถไปเจอเพื่อนได้เนื่องจากการระบาดของโควิด-19
“เราหวังว่าเราจะนำความปกติ และความสุขเล็ก ๆ น้อย ๆ กลับมาสู่ชีวิตของพวกเขาในช่วงเทศกาลนี้”
หากครอบครัวใดสนใจจะติดตามเส้นทางและโลโคชั่นของซานตาคลอส สามารถโทรศัพท์ไปสอบถามได้ที่เบอร์ 1-877-446-6723 หรือทางเว็บไซต์ noradsanta.org