บรรดานักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่ห้องปฏิบัติการจรวดขับดันของนาซ่าหรือ JPL ในแคลิฟอร์เนีย ได้รับการยืนยันว่ายานสำรวจอวกาศ Cassini ได้พบจุดจบเเล้วตามที่คาดเอาไว้ เมื่อเช้าวันศุกร์ เมื่อเวลา 7 นาฬิกา 55 นาทีตามเวลาท้องถิ่นของกรุงวอชิงตัน หลังจากที่สัญญาณวิทยุจากยานสำรวจอวกาศ Cassini ได้สิ้นสุดลง
ย้อนไปเมื่อปี ค.ศ.1997 ในตอนนั้น ที่ห้องปฏิบัติ JPL ของนาซ่า ทีมนักวิศวกรทำการทดสอบครั้งสุดท้ายกับยานสำรวจอวกาศลำนี้ ที่สร้างขึ้นเพื่อเตรียมออกเดินทางไปสำรวจอวกาศในระยะทางมากกว่าหนึ่งพันล้านกิโลเมตร
ยานอวกาศลำนี้มีสองส่วน คือยานเเม่ที่โคจรรอบดาวเสาร์ และยานลูกที่จะต้องลงจอดบน Titan ดวงจันทร์ของดาวเสาร์
ในช่วงการเดินทางนาน 7 ปี เพื่อไปยังดาวเคราะห์ดวงที่ 6 และมีหลายครั้งที่ยานสำรวจลำนี้ได้ทำการบินผ่านดาวเคราะห์ดวงต่างๆ รวมทั้งการบินผ่านดาวพฤหัสบดี เเละบันทึกภาพสีที่มีรายละเอียดมากที่สุดของดาวเคราะห์ดวงนี้
ในเดือนกรกฎาคม ปี 2014 ยานสำรวจลำนี้ได้เดินทางไปเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเสาร์ เเละในเดือนธันวาคม ยานสำรวจลูก Huygens ได้เเยกออกจากยานเเม่เเละลงจอดบน Titan ซึ่งเป็นการลงจอดบนดวงดาวครั้งเเรกในขอบของระบบสุริยะจักรวาล
Carolyn Porco หัวหน้าทีมงานด้านภาพถ่ายดาวเทียม กล่าวว่า ไม่มีคำบรรยายความรู้สึกของทีมงาน หลังจากยานออยเก้นส์ลงจอดบนดวงจันทร์ของดาวเสาร์ได้สำเร็จ เป็นประสบการณ์ที่เหลือเชื่อ น่าตื่นเต้นจนสาธยายไม่ถูก
หลังจากยานลูกลงจอดบนดวงจันทร์ของดาวเสาร์เเล้ว ยานสำรวจอวกาศ Cassini ซึ่งเป็นยานเเม่ยังโคจรรอบดาวเสาร์ต่อไป เพื่อสำรวจดวงจันทร์อีกหลายดวงของดาวเสาร์ และส่งภาพถ่ายของวงเเหวนเเก๊สของดาวเสาร์ที่น่าทึ่งมากมายกลับมายังโลก
การค้นพบอย่างหนึ่งที่สร้างความตกตะลึงเเก่ทีมนักวิทยาศาสตร์ คือการค้นพบไอน้ำพวยพุ่งออกจากขั้วด้านใต้ของ Enceladus ดวงจันทร์อีกดวงหนึ่งของดาวเสาร์ที่ตั้งอยู่ในวงเเหวนเเก๊ส ซึ่งเเสดงให้เห็นว่าอาจมีทะเลขนาดใหญ่อยู่ภายใน
Morgan Cable วิศวกรในโครงการยานสำรวจอวกาศ Cassini กล่าวว่า ในตอนที่ออกแบบยานสำรวจนี้ ไม่เคยคิดฝันกันมาก่อนว่าอาจจะมีมหาสุมทรในบริเวณขอบของระบบสุริยจักรวาล
การค้นพบน้ำบนดวงจันทร์บางดวงของดาวเสาร์ อาจหมายถึงการค้นพบสิ่งมีชีวิตนอกโลก
Molly Bittner วิศวกรในโครงการยานสำรวจอวกาศ Cassini กล่าวว่า ดวงจันทร์ดวงนี้มีน้ำทะเลที่อยู่ในรูปของเหลวอยู่ภายใน เเละพวยพุ่งออกมาจากรอยเเยก
การค้นพบนี้ช่วยให้ทีมงานในโครงการตัดสินใจว่า ต้องทำลายยานทิ้งเมื่อยานไม่มีเชื้อเพลิงเหลือเเล้ว เพราะทีมงานไม่ต้องการให้จุลชีวะซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวจากโลกที่อาจติดไปกับยานสำรวจอวกาศ เข้าไปปนเปื้อนดวงจันทร์ของดาวเสาร์ที่อาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่
Cable กล่าวว่า ยังต้องการค้นหาสิ่งชีวิตบนดวงจันทร์ของดาวเสาร์ต่อไปในโครงการสำรวจในอนาคต แต่ไม่ต้องการนำสิ่งมีชีวิิตจากโลกที่ติดไปกับยานสำรวจอวกาศ Cassini ไปปนเปื้อนเเก่ดวงจันทร์เหล่านี้เสียเอง
Carolyn Porco กล่าวว่า เกิดคำถามที่สร้างความตื่นเต้นแก่วงการสำรวจอวกาศเป็นอย่างมาก ว่ามีสิ่งมีชีวิตในทะเลบนดวงจันทร์ Enceladus ซึ่งเป็นดวงจันทร์ของดาวเสาร์หรือไม่ ซึ่งนี่เป็นคำถามที่โครงการสำรวจระบบสุริยจักรวาลในอนาคตต้องค้นหาคำตอบกันต่อไป
แต่ก่อนที่จะถูกทำลายเป็นชิ้นๆ ในชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ ยานสำรวจอวกาศยานเเม่ Cassini ได้ส่งภาพระยะใกล้ภาพสุดท้ายของดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ดวงนี้่กลับมายังโลกอีกด้วย เเละนักวิทยาศาสตร์จะต้องใช้เวลาอีกหลายปีเพื่อศึกษาและวิเคราะห์ข้อมูลต่างที่ได้ในวินาทีสุดท้ายก่อนที่ยานสำรวจอวกาศลำนี้จะพบจุดจบ
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
