การเดินทางไปสำรวจดาวอังคารประสบกับความท้าทายหลายอย่าง และความท้าทายที่สำคัญอย่างหนึ่งคือการพัฒนาอาหารสำหรับนักบินอวกาศในระหว่างการเดินทางที่นานถึงหกเดือนจากโลกไปสู่ดาวอังคาร
องค์การนาซ่าแห่งสหรัฐฯ กำลังพัฒนาอาหารในรูปแท่งที่มีน้ำหนักเบาแต่ให้ปริมาณพลังงานสูงแก่นักบินอวกาศ แต่ไม่สร้างน้ำหนักส่วนเกินให้ยานสำรวจดาวอังคาร Orion มากเกินไป
นักบินอวกาศบนยานสำรวจดาวอังคารจะไม่มีประเภทอาหารให้เลือกหลากหลาย เหมือนกับนักบินอวกาศที่ประจำบนสถานีอวกาศนานาชาติที่มีอาหารให้เลือกมากกว่า 200 ชนิดและยังได้รับอาหารที่ส่งขึ้นไปเพิ่มเติมอยู่เป็นประจำ
นาซ่าบอกว่าเป็นไม่ไม่ได้อย่างแน่นอน ที่ทีมนักสำรวจดาวอังคารจะมีประเภทอาหารให้เลือกมากเเบบนั้น เนื่องจากยานสำรวจอวกาศ Orion ต้องมีปริมาณเชื้อเพลิงเพียงพอแก่การเดินทางไปถึงดาวอังคาร จึงต้องลดน้ำหนักของสิ่งของอย่างอื่นๆ ที่ยานสำรวจต้องบรรทุกไปด้วย
นาซ่าชี้ว่ากำลังพัฒนาอาหารเช้าออกมาในรูปแท่ง การคิดค้นอาหารเช้าที่เพียงเเพคเดียวสามารถรับประทานได้นานหลายสัปดาห์ จะช่วยประหยัดพื้นที่จัดเก็บบนยานได้อย่างมาก
Jessica Vos รองหัวหน้าฝ่ายสุขภาพและเทคนิคการแพทย์แห่งยานอวกาศ Orion กล่าวว่า อาหารที่ให้พลังงาน 700-900 แคลอรี่ ทุกอย่างล้วนมีน้ำหนักไม่ว่าจะมีรูปทรงใดก็ตามและทางนาซ่ากำลังหาทางลดน้ำหนักของอาหารลง ด้วยการลดบรรจุภัณฑ์และการจัดเก็บบนยานอวกาศ
ในขณะที่คนอเมริกันกินโปรตีนเเท่งทดแทนอาหารเป็นบางครั้งบางคราว นาซ่ากล่าวว่าโปรตีนเเท่งที่ว่านี้ยังไม่ดีพอที่จะใช้ในการเดินทางสำรวจดาวอังคาร
คุณ Takiyah Sirmons นักวิทยาศาสตร์ด้านอาหารประจำทีมเทคโนโลยีอาหารก้าวหน้า ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันของนาซ่า ที่เมืองฮูสตั้น กล่าวว่าอาหารเเท่งที่วางขายในตลาดผู้บริโภค ปัจจุบันยังไม่ได้ตามความจำเป็นของนาซ่า จึงต้องหาทางพัฒนาขึ้นมาเองโดยต้องให้มีอายุอยู่ได้นานหลายปี
รสชาติที่นาซ่ากำลังพัฒนาอยู่นี้ ได้เเก่ รสแครนเเบรี่กับส้ม และรสถั่วบาบีคิว อย่างไรก็ตาม นาซ่าเกรงว่าหากนักบินอวกาศต้องรับประทานอาหารเเท่งเป็นระยะเวลานาน อาจส่งผลกระทบทางด้านจิตใจของนักบินอวกาศ เพราะประเภทอาหารและรสชาติมีความสำคัญต่อการเดินทางสำรวจอวกาศที่ยาวนาน
และนั่นทำให้นาซ่ากำลังคิดค้นหาวิธีอื่นๆ เพื่อจัดหาอาหารให้นักบินอวกาศ รวมทั้งระบบปลูกผักแบบเดียวกับที่ใช้บนยานสำรวจอวกาศนานาชาติ ตลอดจนอาหารแปรรูปอีกหลายอย่าง
นาซ่าวางเเผนที่จะส่งยานสำรวจอวกาศ Orion พร้อมด้วยนักบินอวกาศในเที่ยวบินทดสอบออกไปในห้วงอวกาศจริงๆ ในราวปี ค.ศ. 2021 หรืออีกห้าปีข้างหน้า เเละคาดว่าอีกไม่นานหลังจากนั้น นาซ่าน่าจะสามารถส่งยานอวกาศลำนี้พร้อมกับนักบินอวกาศออกไปสำรวจดาวอังคารจริงๆ
(รายงานโดย VOA News / เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว)
