สำนักข่าวเอพีรายงานว่า เนื่องด้วยสถานการณ์การระบาดของโควิดในสหรัฐฯปีนี้ กิจกรรมประจำเทศกาลคริสต์มาสสุดโปรดของเด็กๆ รวมทั้งการนั่งตักถ่ายรูปกับซานต้าจะถูกปรับมาให้เป็นรูปแบบผสมระหว่างการที่หนูๆ สามารถเข้าใกล้ซานต้าได้อย่างเต็มที่และการรักษาระยะห่างกับความอิสระ
การปฏิบัติข้างต้นต่างจากปีที่แล้วที่ห้างสรรพสินค้าจำนวนมากงดการจองคิวถ่ายรูปกับซานต้าทั้งหมดเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนมารวมตัวกันอยู่ในสถานที่ที่จำกัด
เควิน เชสนีย์ ซึ่งรับบทเป็นซานต้ามืออาชีพมาหลายปีบอกกับเอพีว่า แม้ที่ทำงานของเขาในห้างแห่งหนึ่งในเมืองมอร์สทาวน์ รัฐนิวเจอร์ซีย์ จะมีจำนวนซานต้ามืออาชีพลดลงถึง 15% ในปีนี้ แต่กิจกรรมการถ่ายรูปกับเชสนีย์และซานต้าอีก 7 คนที่นั่น รวมทั้งหมด 4,500 ครั้งถูกจองเต็มหมดแล้ว โดยเด็กๆ ที่มาร่วมถ่ายรูปที่ห้างแห่งนี้ได้รับอนุญาตให้ไม่ต้องใส่หน้ากากอนามัยและนั่งบนตักของซานต้าได้เลย
แต่ซานต้ามืออาชีพคนอื่นๆ อย่างเช่นที่ Mall of America ในรัฐมินนิโซตา ห้าง Macy’s หรือร้าน Bass Pro Shops กว่า 169 สาขา กลับเลือกที่จะนั่งอยู่ในกระท่อมไม้หรือโต๊ะไม้ข้างหลังฉากกั้นใส และให้เด็กๆ นั่งบนม้านั่งข้างหน้ากระท่อมเพื่อรักษาระยะห่างเวลาถ่ายรูปแทน
ทั้งนี้ รูปแบบการถ่ายรูปจะขึ้นอยู่กับสถานที่แต่ละแห่งไป ห้างสรรพสินค้าหลายๆ แห่งยังได้เชิญชวนให้ผู้ปกครองของเด็กๆ ที่อยากเจอซานต้าทำการจองคิวถ่ายรูปออนไลน์เพื่อลดความแออัดระหว่างยืนรอให้ถึงคิวถ่ายรูป
นีล ซอนเดอร์ส ผู้อำนวยการบริหารของบริษัท GlobalData Retail บอกว่า ข้อมูลการพบซานต้าจากปี ค.ศ. 2019 ชี้ว่าชาวอเมริกันกว่า 10 ล้านครอบครัวเดินทางไปที่ห้างหรือร้านค้าเพื่อร่วมงานคริสต์มาสที่มีซานต้าคลอสมาโชว์ตัว ในจำนวนดังกล่าวเกือบร้อยละ 73 มีการใช้จ่ายเงินที่ร้านอาหารและร้านค้าใกล้เคียงด้วย
อย่างไรก็ตาม ในปีที่ผ่านมา บริษัท GlobalData Retail พบว่ามีเพียง 6.1 ล้านครอบครัวเลือกที่จะไปพบซานต้า ซึ่งทำให้ธุรกิจร้านอาหารและร้านค้าใกล้เคียงซบเซาลงมาก ส่วนในปีนี้นั้น ได้มีการคาดการณ์ว่าจำนวนคนอเมริกันที่จะพบซานต้าที่ห้างจะเพิ่มขึ้นมาอยู่ที่ 8.9 ล้านครอบครัว และการพบซานต้าทางออนไลน์ก็ยังเป็นหนึ่งในทางเลือกด้วย
ทางด้าน คริส แลนด์ทรูป โฆษกซานตาของ Cherry Hill Programs ซึ่งเป็นบริษัทที่สรรหาซานต้าทั่วสหรัฐฯ ให้กับห้างสรรพสินค้าและร้านรวงต่างๆ กว่า 800 แห่ง มองสถานการณ์ปัจจุบันในแง่บวก เขาบอกกับเอพีว่าการเริ่มฉีดวัคซีนป้องกันให้เด็กๆ อายุระหว่าง 5 ถึง 11 ปีมีส่วนช่วยให้สถานการณ์การระบาดดีขึ้น
บริษัทข้างต้นบังคับให้ซานต้าและพนักงานทุกคนฉีดวัคซีนป้องกันโควิด และคนที่ได้รับการยกเว้นไม่ต้องฉีดวัคซีนจะต้องได้รับการตรวจโควิดเป็นประจำ
ซานต้าบางคนอย่าง รัสเซล เฮริด์ จากรัฐเท็กซัส เลือกที่จะไม่ฉีดวัคซีนและใช้วิธีตรวจโควิดเป็นประจำแทน เขาได้บอกเอพีว่า เขาอยากให้ยกเลิกการเว้นระยะห่างเวลาที่เด็กๆ มาพบซานต้า โดยให้เหตุผลว่ารูปแบบสมัยก่อนที่เด็กๆ สามารถใกล้ชิดกับซานต้าได้มีคุณค่าทางจิตใจกับหนูๆ และซานต้ามากกว่ารูปแบบในปัจจุบัน
อย่างไรก็ตาม ข้อมูลของสมาคมซานตาคลอสนานาชาติที่มีสมาชิกราว 2,000 คน พบว่า ซานต้ามืออาชีพและภรรยาของซานต้าจำนวน 57 คนได้เสียชีวิตไปแล้วจากการระบาดของโควิด สตีเฟ่น อาร์โนลด์ หนึ่งในสมาชิกของสมาคมนี้ทิ้งท้ายว่า ซานต้าส่วนใหญ่มีน้ำหนักตัวเยอะและมักมีโรคต่างๆ มากมาย พวกเขาจึงถือเป็นกลุ่มเสี่ยงหลักที่จะป่วยหนักหรือเสียชีวิตจากโคโรนาไวรัส
(ที่มา สำนักข่าวเอพี)