ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบพันธุกรรมข้าวตัวใหม่ที่ช่วยให้ข้าวออกรวงแม้ว่าจะอยู่ในช่วงฝนเเล้ง ภาวะแห้งแล้งกลายเป็นภัยธรรมชาติที่เกิดขึ้นบ่อยเนื่องจากโลกร้อนขึ้น
พันธุกรรมดังกล่าวนี้เป็นตัวสร้างโปรตีนที่ทำให้ส่วนปลายของรากต้นข้าวหยั่งรากได้ลึกลงไปในดินได้ดีกว่าปกติ ทำให้รากต้นข้าวดูดน้ำที่ลึกลงไปใต้ดินได้ดีขึ้น
พันธุกรรมที่ว่านี้มีชื่อว่า DR01 ย่อมาจากคำว่า Deeper Rooting แปลว่าหยั่งรากลึกกว่าเดิม
ทีมนักวิจัยชาวญี่ปุ่นค้นพบว่าในสภาวะแห้งแล้งระดับปานกลาง ต้นข้าวที่ไม่มีพันธุกรรม DR01 ให้ผลผลิตข้าวต่ำกว่าปกติราว 60 เปอร์เซ็นต์แต่ต้นข้าวที่มีพันธุกรรม DR01 กลับไม่ได้ผลกระทบจากสภาพแห้งแล้งดังกล่าว
คุณจูเลีย เบลย์ลี่ เซอรีส นักวิจัยข้าวที่มหาวิทยาลัย California-Riverside ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยพันธุกรรมข้าว DR01 ได้กล่าวกับผู้สื่อข่าววีโอเอว่าทีมนักวิจัยที่ญี่ปุ่นได้ค้นพบยีนข้าวที่จะมีบทบาทสำคัญอย่างมาก เธอชี้ว่าในสภาพแห้งแล้งที่รุนแรง ข้าวที่ไม่มียีน DR01 ผสมจะได้รับผลกระทบรุนแรงจนเเทบจะมีให้ผลผลิตเลย ในขณะที่ข้าวที่มีพันธุกรรม DR01 ผสมจะยังให้ผลผลิตอยู่
ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่าพันธุ์ข้าวที่มีพันธุกรรมพิเศษนี้สามารถผลิตข้าวได้ราว 30 เปอร์เซ็นต์ในภาวะเเห้งแล้ง ถึงแม้จะเป็นปริมาณผลผลิตที่ต่ำ แต่ก็ยังดีกว่าไม่ได้ผลผลิตเลย เเต่ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่านักวิจัยต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะสามารถผสมพันธุกรรม DR01 ลงไปในพันธุ์ข้าวสายพันธุืต่างๆทั่วโลกที่มีรากสั้นได้
ข้าวเป็นอาหารหลักของคนเกือบครึ่งโลกและผู้เชี่ยวชาญคาดว่าภาวะโลกร้อนจะมีผลกระทบต่อผลผลิตข้าว
ทีมนักวิจัยญี่ปุ่นเปิดเผยว่าธัญพืชชนิดอื่นๆอีกหลายชนิดรวมทั้งข้าวโพดมีพันธุุกรรมที่คล้ายคลึงกับ DR01 ซึ่งน่าจะมีผลดีในการปรับปรุงให้พันธุ์พืชเหล่านี้ทนทานต่อสภาวะอากาศเเห้งแล้งได้เช่นเดียวกับพันธุ์ข้าว
ผลการศึกษานี้ตีพพิมพ์ในวารสาร Nature Genetics เมื่อเร็วๆนี้
