สินแร่หายากนั้น ใช้สำหรับสกัดเอาโลหะชนิดพิเศษออกมาใช้ในการทำผลิตภัณฑ์ไฮเท็คต่างๆ ตั้งแต่คอมพิวเตอร์ฮาร์ดไดฟ ไปจนถึงแบ็ตเตอรี่รถยนต์พันธุ์ทาง จีนเป็นผู้ส่งออกสินแร่หายากส่วนใหญ่ที่ใช้ในอุตสาหกรรมไฮเท็คต่างๆ ของญี่ปุ่นมานานหลายปีแล้ว
มาในปี 2548 อุตสาหกรรมต่างๆ ของญี่ปุ่นขอให้ผู้เชี่ยวชาญของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาออกไปเสาะหาแหล่งสินแร่หายากแหล่งใหม่ๆ ในประเทศต่างๆ และไม่กี่ปีมานี้ รัฐบาลและบริษัทใหญ่ๆ ของญี่ปุ่น ร่วมงานกันในการสำรวจหาและทำเหมืองสินแร่หายากเหล่านี้ทั่วโลก ทั้งในเวียดนาม อินเดีย คาซัคสถาน มองโกเลีย ออสเตรเลีย และในสหรัฐ แต่ถึงกระนั้น เมื่อจีนควบคุมการส่งออกสินแร่หายากแก่ญี่ปุ่นในเดือนกันยายน หลังจากมีกรณีพิพาทกันเรื่องอาณาเขต ญี่ปุ่นยังต้องตะเกียกตะกายหาทรัพยากรนี้มาใช้
ในการประชุมเรื่องสินแร่หายากที่ Metal Events and Roskill Information Services จัดขึ้นในฮ่องกงในสัปดาห์นี้ ผู้ทำเหมืองจาก กรีนแลนด์ ออสเตรเลีย สหรัฐ แอฟริกาใต้ ตุรกี และประเทศอื่นๆ ต่างยื่นมือเข้าหาญี่ปุ่น
เฉพาะในปีนี้ อุตสาหกรรมไฮเท็คของญี่ปุ่นต้องการสินแร่หายากราว 30,000 ตัน และคาดว่า ความต้องการจะมากขึ้นอีกใน 2 ปีข้างหน้า ส่วนหนึ่งนั้น เนื่องจากความต้องการรถยนต์พันธุ์ทางเพิ่มขึ้น
บริษัทแหล่งสินแร่หายากทั้งหลายกำลังตื่นตัวเร่งการผลิตและมองหาหุ้นส่วนสำคัญโดยฉวยโอกาสการขาดแคลนนี้ นักธรณีวิทยาของสำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาญี่ปุ่น ยาสึชิ วาตานาเบ ซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มปฏิบัติงานกลุ่มหนึ่งของสถาบันวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีก้าวหน้าด้านอุตสาหกรรมด้วยกล่าวว่า ญี่ปุ่นกำลังพัฒนาเทคโนโลยีในการปรับปรุงการแปรรูปสินแร่หายากบางชนิดจากผลิตภัณฑ์อีเล็คทรอนิคส์ทิ้งแล้วและกำลังหาสิ่งทดแทนสำหรับส่วนประกอบที่ต้องใช้สินแร่หายากด้วย
ยาสึชิ วาตานาเบ กล่าวว่า ในเวลา 2 ปีจากนี้ ญี่ปุ่นอาจมีความยากลำบาก แต่จากนั้น ญี่ปุ่นจะมีแหล่งสินแร่หายากที่มั่นคงสม่ำเสมอสำหรับตนเอง ประกอบกับแหล่งสินแร่หายากแหล่งใหญ่สองแห่งในสหรัฐและออสเตรเลีย เขากล่าวว่า ตอนนี้ การมีแหล่งที่มั่นคงมีความสำคัญมากกว่าราคา และถึงแม้ราคาของแหล่งอื่นจะสูงกว่าของจีน แต่บรรดาบริษัทญี่ปุ่นก็อาจซื้อจากแหมืองนอกจีน
การทำเหมืองสินแร่หายากและการสกัดโลหะจากสินแร่เหล่านั้น เป็นเรื่องยากลำบากและราคาแพง และมีผลเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะสินแร่ที่เป็นสารกัมมันตรังสี เหมืองในจีนผลิตสินแร่หายากเหล่านี้ ด้วยต้นทุนต่ำ ทำให้คู่แข่งทั้งหลายต้องปิดกิจการไปในระยะไม่กี่ปีที่ผ่านมา และทำให้เกิดการผูกขาด
เยอรมันนีกับสหรัฐอยู่ในบรรดาประเทศที่แสดงความวิตกเกี่ยวกับการที่จีนลดการส่งออกสินแร่หายาก ประเทศทั้งสองมีอุตสาหกรรมที่ต้องการสินแร่หายากเหล่านี้
เรื่องนี้อาจเป็นประเด็นสำคัญที่ผู้นำของญี่ปุ่นและของสหรัฐจะหารือกันนอกรายการการประชุมสุดยอด APEC ในโยโกฮามา ปลายสัปดาห์นี้
