วันอาทิตย์ที่ 13 กันยายน เป็นวันเริ่มต้นการแข่งขันกีฬายอดนิยมของคนอเมริกัน นั่นคืออเมริกันฟุตบอล NFL ฤดูกาลใหม่ ซึ่งปีนี้มีความแตกต่างจากเดิม เนื่องจากการระบาดของโควิด-19
ความแตกต่างสำคัญประการหนึ่ง คือ จะไม่มีผู้ชมได้รับอนุญาตให้เข้าไปนั่งเชียร์ทีมรักของตนในสนามของทีมต่าง ๆ ส่วนใหญ่ นอกจากนี้มีผู้เล่นชื่อดังหลายคนที่ยังต้องถูกกักตัวเพราะโคโรนาไวรัส
การชูประเด็นทางสังคม
โรเจอร์ กูดเดลล์ ประธานคณะกรรมการของ National Football League (NFL) ประกาศการรณรงค์ทางสังคมหลายอย่างในการแข่งขันฤดูกาลใหม่นี้ รวมถึงการโฆษณาข้อความเรียกร้องให้ยุติการเหยียดผิว ยุติการกระทำรุนแรงของตำรวจต่อชนกลุ่มน้อยต่าง ๆ และการเคารพสิทธิพลเมือง ในลักษณะของสติกเกอร์บนหมวกกันกระแทก และบนพื้นสนามแข่งขันด้วย
นอกจากนี้ NFL จะเปิดเพลง "Lift Every Voice and Sing" ซึ่งรู้จักกันว่าเป็นเพลงชาติของคนอเมริกันเชื้อสายอาฟริกัน ก่อนการแข่งขันของทุกเกมในสัปดาห์เปิดฤดูกาลใหม่นี้ด้วย ประกอบกับแพร่ภาพวิดีโอของทีมต่าง ๆ เกี่ยวกับการทำงานเพื่อสังคม รวมทั้งการรณรงค์ให้ประชาชนออกไปใช้สิทธิ์เลือกตั้งประธานาธิบดีสหรัฐฯ ในวันที่ 3 พ.ย.นี้
แคนซัสป้องกันแชมป์ - เบรดี้เริ่มต้นกับทีมใหม่
สำหรับเรื่องของการแข่งขันในสนามนั้น ปีนี้มีหลายประเด็นที่น่าติดตาม เช่น แชมป์เก่า แคนซัส ซิตี้ ชีฟส์ จะสามารถป้องกันแชมป์ได้หรือไม่ โดยบรรดาผู้สันทัดกรณีต่างยกให้ชีฟส์เป็นเต็ง 1 ในฤดูกาลนี้ที่จะสามารถป้องกันแชมป์ซูเปอร์โบล์วได้
ขณะดียวกัน ทอม เบรดี้ อดีตควอเตอร์แบ็คระดับตำนานของทีมนิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ จะลงแข่งให้กับทีมอื่นเป็นครั้งแรกในชีวิตนักอเมริกันฟุตบอลอาชีพ หลังจากย้ายไปอยู่กับทีมแทมป้า เบย์ บัคคาเนียร์ เมื่อหลายเดือนก่อน
ทอม เบรดี้ ปัจจุบันอายุ 43 ปี คว้าแชมป์ซูเปอร์โบล์วกับ นิวอิงแลนด์ แพทริออตส์ มาแล้ว 6 ครั้ง และได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในควอเตอร์แบ็คที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์
ไม่มีอีกแล้ว 'วอชิงตัน เรดสกินส์'
การเปลี่ยนแปลงสำคัญอีกประการหนึ่งในฤดูกาลนี้ คือ การที่ทีมอเมริกันฟุตบอล วอชิงตัน เรดสกินส์ (Washington Redskins) ตัดสินใจเปลี่ยนชื่อและโลโก้ของทีมอย่างเป็นทางการ หลังเผชิญแรงกดดันจากกลุ่มสิทธิชนพื้นเมืองอเมริกันมานานหลายปี
โดยชื่อใหม่ของ วอชิงตัน เรดสกินส์ ในปีนี้ คือ วอชิงตัน ฟุตบอล ทีม (Washington Football Team) ซึ่งเป็นชื่อที่นำมาใช้ชั่วคราว รวมทั้งยังไม่มีโลโก้ใหม่อย่างเป็นทางการที่จะนำมาใช้แทนรูปสัญลักษณ์ชนพื้นเมืองอเมริกันด้วย
ลุ้นกันว่าฤดูกาลใหม่จะแข่งจบหรือไม่?
ประเด็นที่หลายฝ่ายยังคงจับตามองสำหรับการแข่งขันฤดูกาลใหม่นี้ คือ การระบาดของโควิด-19 ที่ยังคงรุนแรงในหลายรัฐ ซึ่งแม้ว่าทาง NFL วางแผนไว้ว่าจะจัดการแข่งขันทุกเกมตามตารางที่วางไว้ แต่สถานการณ์ที่ยังคงไม่แน่นอนก็อาจทำให้แผนดังกล่าวต้องมีการเปลี่ยนแปลงได้ในอนาคต
ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการแพทย์ของ NFL อัลเลน ซิลล์ส กล่าวในการให้สัมภาษณ์กับสื่อ NPR เมื่อเร็ว ๆ นี้ว่า จะมีการทดสอบบรรดาผู้เล่นและสตาฟฟ์โค้ชของทีมต่าง ๆ เป็นประจำสม่ำเสมอ โดยเชื่อว่าจะพบผู้เล่นที่ติดเชื้อมากขึ้นเมื่อการแข่งขันดำเนินต่อไปในแต่ละสัปดาห์
ทาง NFL ระบุว่า หากสถานการณ์การระบาดรุนแรงขึ้นจนเกินการควบคุม ก็พร้อมที่จะจบการแข่งขันฤดูกาลนี้ทันที
