องค์การอวกาศสหรัฐฯ หรือ นาซ่า (NASA) เปิดเผยภารกิจใหม่ในการส่งหุนยนต์สำรวจไปดาวศุกร์ ซึ่งถือเป็นดาวเคราะห์ที่ใกล้กับโลกมากที่สุด และร้อนที่สุดในระบบสุริยะ
ในวันพุธ บิล เนลสัน ผู้อำนวยการคนใหม่ของนาซ่า ประกาศโครงการส่งหุ่นยนต์สำรวจไปยังดาวศุกร์ 2 โครงการ ระหว่างการกล่าวปราศรัยต่อเจ้าหน้าที่ของนาซ่าเป็นครั้งแรกตั้งแต่เข้ารับตำแหน่ง
เนลสัน ระบุว่า “ทั้งสองภารกิจนี้มีเป้าหมายเพื่อทำความเข้าใจว่าทำไมดาวศุกร์จึงมีอุณหภูมิพื้นผิวที่ร้อนจัดจนสามารถหลอมละลายตะกั่วได้” ถือเป็นโครงการสำรวจดาวศุกร์ครั้งแรกของสหรัฐฯ ในรอบกว่า 40 ปี
ภารกิจแรกมีชื่อว่า ดาวินชี พลัส (DaVinci Plus) ซึ่งจะส่งยานขนาดเล็กไปวิเคราะห์ชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ว่ามีความหนาแน่นมากน้อยแค่ไหน และตรวจสอบว่าดาวเคราะห์ดวงนี้เคยมีน้ำอยู่หรือไม่
ส่วนภารกิจที่สองใช้ชื่อว่า เวอริตัส (Veritas) ซึ่งจะทำหน้าที่สร้างแผนที่ทางภูมิศาสตร์พื้นผิวดาวศุกร์เพื่อวิเคราะห์การเปลี่ยนแปลงตั้งแต่อดีต โดยนาซ่าตั้งเป้าหมายว่า ทั้งสองภารกิจจะสามารถเริ่มต้นได้ในปี ค.ศ.2028 – 2030 และจะได้รับเงินทุน 500 ล้านดอลลาร์ภายใต้โครงการดีสคัฟเวอรี (Discovery) ขององค์การนาซ่า
ทอม แวกเนอร์ นักวิทยาศาสตร์ของนาซ่า กล่าวว่า “น่าประหลาดใจที่เรามีความรู้เพียงน้อยนิดเกี่ยวกับดาวศุกร์ แต่โครงการใหม่นี้จะช่วยสร้างความเข้าใจใหม่ ๆ เกี่ยวกับชั้นบรรยากาศและพื้นผิวของดาวเคราะห์นี้ ไม่ต่างจากการค้นพบใหม่อีกครั้ง”
ที่ผ่านมา สหรัฐฯ และสหภาพโซเวียต เคยส่งยานอวกาศไปดาวศุกร์หลายครั้งในช่วงเริ่มต้นของโครงการสำรวจอวกาศของทั้งสองประเทศ โดยยานมารีนเนอร์ 2 (Mariner 2) ของนาซ่า สามารถโคจรรอบดาวศุกร์ได้ในปี ค.ศ.1962 และยานเวเนร่า 7 (Venera 7) ของโซเวียต ขึ้นไปโคจรสำเร็จเมื่อปี ค.ศ.1970 ขณะที่สหภาพยุโรปส่งยานไปวนรอบดาวศุกร์เมื่อปี ค.ศ.2006 เช่นกัน
