องค์การอวกาศสหรัฐฯ หรือ นาซ่า (NASA) ส่งยานพาหนะสำรวจพื้นผิวดาวอังคาร Perseverance ไปกับจรวด Atlas 5 ที่พุ่งทะยานออกจากแท่นส่งจรวดที่ Cape Canaveral ในรัฐฟลอริดา เมื่อวันพฤหัสบดี ในภารกิจล่าสุดเพื่อค้นหาร่องรอยสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคาร ซึ่งใช้งบประมาณราว 2,400 ล้านดอลลาร์
นาซ่าคาดว่ายานสำรวจจะเดินทางไปถึงดาวอังคารในเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า โดยจะส่งยานพาหนะ 6 ล้อขนาดเท่ารถยนต์ ควบคุมด้วยระบบอัตโนมัติ ไปลงบนพื้นผิวดาวอังคารเพื่อเริ่มภารกิจครั้งใหม่
โดยในครั้งนี้ยานพาหนะ Perseverance จะถูกส่งลงไปยังบริเวณปล่องภูเขาไฟความลึก 250 เมตรที่เรียกว่า Jezero ซึ่งเคยเป็นทะเลสาบมาก่อนเมื่อ 3,500 ล้านปีที่แล้ว โดยนักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าบริเวณดังกล่าวอาจมีร่องรอยที่แสดงถึงการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิตประเภทจุลินทรีย์บนดาวอังคารเมื่อหลายล้านปีก่อน
รถสำรวจ Perseverance ยังจะทดสอบอุปกรณ์ต่าง ๆ สำหรับการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารในอนาคต รวมทั้งยังได้รับการติดตั้งเฮลิคอปเตอร์ควบคุมตนเองขนาดจิ๋วที่มีชื่อว่า Ingenuity เพื่อใช้ถ่ายภาพมุมสูงของพื้นผิวดาวอังคารส่งกลับมายังโลกได้ด้วย
การเดินทางไปยังดาวอังคารครั้งนี้ถือเป็นครั้งที่ 9 ของนาซ่า โดยเมื่อต้นเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และจีนก็ได้ส่งยานสำรวจไปยังดาวอังคารเช่นกัน
องค์การนาซ่าเริ่มส่งยานพาหนะสำรวจพื้นผิวดาวอังคารคันแรก คือ Sojourner ไปดาวอังคารเป็นผลสำเร็จเมื่อปี ค.ศ.1997 ก่อนที่จะส่งยานพาหนะลักษณะคล้ายกันไปอีก 5 คัน ได้แก่ Spirit, Opportunity, Pathfinder, Phoenix และ InSight
สหรัฐฯ วางแผนไว้ว่าจะส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารในอีกราว 10 กว่าปีข้างหน้า โดยจะเริ่มจากการส่งมนุษย์ขึ้นไปทดลองใช้ชีวิตบนดวงจันทร์ในช่วงระยะเวลาหนึ่ง ก่อนที่จะก้าวไปเป็นการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารต่อไป
