Umesh Chandra Awasthi ชาวบ้านคนหนึ่งของหมู่บ้านบัลล่า บอกว่า ชาวบ้านเคยหวาดกลัวในตอนกลางคืนเพราะหมู่บ้านตั้งอยู่ในจุดห่างไกลเเละมีสัตว์ป่าออกหากินในพื้นที่
แต่มาถึงตอนนี้ ชาวบ้านในหมู่บ้านเเห่งนี้ไม่หวาดกลัวยามค่ำคืนอีกต่อไป เขาบอกว่า ชาวบ้านออกมานั่งนอกบ้านหลังพระอาทิตย์ตกดิน พวกเขาไม่กลัวอีกต่อไปแม้จะมีสัตว์ป่าและหมูป่าเข้าไปในสวนผัก
อินเดียกำลังผลักดันให้มีการใช้พลังงานแสงอาทิตย์ผลิตกระแสไฟฟ้าเพื่อให้แสงสว่างแก่ประชาชนที่อาศัยในชนบทห่างไกลและในพื้นที่ภูเขาที่ไม่มีไฟฟ้าใช้ และไม่มีไฟถนน โครงการไฟถนนพลังงานโซลาร์เริ่มต้นเมื่อสามปีที่แล้วและกินพื้นที่หมู่บ้านหลายร้อยแห่งในทางเหนือของเทือกเขาหิมาลัย
ผลตอบแทนที่จูงใจจากรัฐบาลทำให้คนสนใจผลิตกระเเสไฟฟ้าจากพลังงานเเสงอาทิตย์กันมากขึ้น โครงการไฟถนนจากพลังงานโซลาร์เป็นตัวอย่างหนึ่งที่ได้รับความนิยมมากเพราะคุ้มค้าด้านการลงทุน โดยรัฐบาลอินเดียอุดหนุนเงินค่าลงทุนร้อยละ 90 ต่อการผลิตไฟฟ้าที่มีค่าลงทุนราว 350 ดอลล่าร์สหรัฐฯ ชาวบ้านเป็นผู้จ่ายเงินส่วนที่เหลือ ค่าไฟต่อหลอดไฟถนนหนึ่งหลอดอยู่ที่ 35 ดอลล่าร์สหรัฐฯ หรือราว 1,150 บาท
Surender Dhiman เจ้าหน้าที่โครงการที่หมู่บ้านหิมูรัจ บอกว่าไฟถนนได้รับความนิยมมากในหมู่บ้าน เพราะไม่เกี่ยวข้องกับระบบจัดส่งกระเเสไฟฟ้าปกติทั่วไป
หน่วยงานผลิตไฟฟ้าของรัฐบาลท้องถิ่นในรัฐ Himachal Pradesh เป็นผู้ริเริ่มโครงการไฟถนนพลังงานโซลาร์นี้ Surender Dhiman กล่าวว่า ชาวบ้านเลือกติดตั้งไฟตามถนนเพื่อความปลอดภัย ไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ยังเป็นที่ดึงดูดใจเพราะต่างจากพลังงานไฟฟ้าจากโรงงานไฟฟ้าเพราะไม่ต้องคอยจ่ายค่าไฟเหมือนปกติ นอกจากค่าลงทุนในตอนเเรก ทำให้คณะกรรมการหมู่บ้านไม่ต้องกังวลเรื่องตั้งงบค่าไฟฟ้าขึ้นมาดูเเล
ระบบจ่ายไฟฟ้าที่ผลิตจากโรงงานไฟฟ้าขาดความสม่ำเสมอเเละดับบ่อย ทำให้โครงการไฟถนนพลังงานโซลาร์มีความสำคัญมากต่อหมู่บ้านตามเขตภูเขา อย่างหมู่บ้านบาล่า
Ajay Awasthi ชาวบ้าน บอกว่าเกิดพายุบ่อย ทำให้ไฟฟ้าในหมู่บ้านดับบ่อยเเละไฟมักดับนานขณะที่พนักงานทำการซ่อมเเซม เเต่ไฟพลังงานโซลาร์ไม่ดับเเม้ว่าจะมีพายุก็ตาม
ในหมู่บ้านเเห่งนี้ที่ครั้งหนึ่งเคยเงียบสงัดในช่วงกลางคืน ชาวบ้านไม่ต้องจับเจ่าอยู่เเต่ในบ้านอีกต่อไป ชาวบ้านบางคนออกมานั่งข้างนอกเพื่อรับลมเย็นในช่วงฤดูร้อน บางคนออกมานั่งคุยกันเรื่องติดตั้งไฟถนนพลังงานโซลาร์เพิ่ม บางคนใช้ไฟถนนอ่านหนังสือเพราะภายในบ้านตกอยู่ในความมืดหลังพระอาทิตย์ตกดิน
บรรดาผู้หญิงก็รู้สึกปลอดภัยมากขึ้นและพากันออกมานอกบ้านในตอนค่ำคืน เเละเเม่หลายคนก็ปล่อยให้เด็กๆ ออกมาเล่นนอกบ้านได้หลังพระอาทิตย์ตกดิน
Shivani Sharma ออกมานั่งดูเด็กๆ เล่น เธอมีลูกชายเเละลูกสาวอายุ 7 กับ 8 ขวบ บอกว่า ตอนนี้ลูกๆ ออกมาเล่นนอกบ้านได้เเละหากลูกๆ มีสอบ ก็ออกมาอ่านหนังสือใต้เเสงไฟถนนได้
Arun Kumar แห่งสถาบันพลังงานเเละทรัพยการ (Energy and Resources Institute) ในกรุงนิวเดลี กล่าวว่า โครงการไฟถนนพลังงานโซลาร์นี้เจอปัญหาเกี่ยวกับการทำนุบำรุงเเละแบตเตอรี่ถูกขโมยอยู่พักหนึ่ง เเต่หลังจากมีการปรับปรุงการออกแบบเเบตเตอรี่เสียใหม่ ปัญหาเหล่านี้ก็หมดไป ทางสถาบันเเห่งนี้เป็นหน่วยงานไม่หวังผลกำไรที่เป็นหัวหอกเรื่องการติดตั้งไฟถนนพลังงานโซลาร์ในหมู่บ้านต่างๆ
Arun Kumar กล่าวว่า ไฟถนนกำลังเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตในชนบทอินเดียอย่างช้าๆ เขาบอกว่าคนออกมาพบปะเจอกันหลังเลิกงานในตอนค่ำ ช่วยสร้างความรู้สึกเป็นชุมชนเดียวกันเเละส่งเสริมความปลอดภัย
เขากล่าวว่าไฟฟ้าพลังงานโซลาร์เป็นที่นิยมมากขึ้น เเละประชาชนจำนวนมากต้องการติดตั้งเเผงโซลาร์บนหลังคาบ้านตัวเองเพื่อผลิตไฟฟ้าใช้ภายในบ้าน
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยที่กรุงวอชิงตัน)
