ความนิยมในกีฬาฟุตบอลในอินเดียเคยขึ้นถึงจุดสูงสุดมาแล้วเมื่อเกือบ 60 ปีก่อน เมื่อทีมฟุตบอลของอินเดียสามารถคว้าอันดับ 4 ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกปี ค.ศ 1956 แต่ตั้งแต่นั้น ความหลงใหลในกีฬาฟุตบอลของชาวอินเดียก็เสื่อมถอยลงมาโดยตลอด ขณะที่กีฬาคริกเก็ตก้าวขึ้นมาเป็นกีฬาอันดับหนึ่งแทน
แต่เมื่อไม่นานนี้ บรรดานักธุรกิจอินเดียได้จับมือกับดาราบอลลีวู้ดและนักคริกเก็ตชื่อดังอีกหลายคน ก่อตั้งฟุตบอลลีกอินเดียขึ้นภายใต้ชื่อ India Super League หรือ ISL ซึ่งมีทั้งหมด 8 ทีมที่เป็นตัวแทนรัฐต่างๆ
แผนการณ์ที่ ISL วางไว้ คือการดึงผู้เล่นระดับโลกที่อายุมากแล้วและเคยเป็นดาราของทีมดังๆ ในยุโรป เข้ามาเล่นในลีกอินเดียมากขึ้น เช่น Alessandro Dei Piero และ Fredrik Ljungberg เพื่อดึงดูดให้คนรุ่นใหม่ซึ่งคุ้นเคยกับฟุตบอลลีกในยุโรปดี ให้เข้ามาชมดารานักเตะค้างฟ้าเหล่านี้
เป้าหมายหลักของลีก ISL คือการใช้พลังทางการตลาดสร้างความนิยมให้กับกีฬาฟุตบอล เหมือนที่ทำสำเร็จมาแล้วกับคริกเก็ตจนกลายเป็นธุรกิจกีฬาที่มีมูลค่าหลายพันล้านดอลล่าร์
คุณ Novy Kapadia ผู้บรรยายฟุตบอลชื่อดังของอินเดีย ระบุว่าเวลานี้ชาวอินเดียรุ่นใหม่พากันไปเชียร์ฟุตบอลลีกตามสนามกีฬาต่างๆ มากขึ้น รวมทั้งในนครมุมไบและกรุงนิวเดลีซึ่งปกติแล้วไม่ค่อยสนับสนุนกีฬาฟุตบอลมากนัก คุณ Kapadia บอกว่านี่เป็นสัญญาณที่ดี แต่ถ้ามองลึกลงไปจะเห็นว่าแฟนฟุตบอลรุ่นใหม่เหล่านี้อยากเข้าไปดูนักเตะระดับโลกมากกว่า
บรรดาผู้เชี่ยวชาญด้านกีฬาในอินเดียยอมรับว่ากีฬาฟุตบอลในอินเดียยังมีความท้าทายใหญ่หลวงรออยู่ ทั้งสนามฟุตบอลที่ไม่ได้มาตรฐาน การขาดแคลนโครงการฝึกฝนตั้งแต่ระดับเยาวชน ไม่มีดาราฟุตบอลชื่อดังระดับประเทศหรือระดับโลก ยังไม่นับรวมว่าปัจจุบัน ทีมชาติอินเดียยังอยู่ในอันดับต่ำจากการจัดอันดับของฟีฟ่า คืออันดับที่ 158
คุณ Dhruv Vohra หนึ่งในแฟนฟุตบอลที่นครมุมไบ บอกว่าตนมีโอกาสชมการแข่งขันในลีก ISL บางเกม แต่รู้สึกว่าไม่น่าสนใจเมื่อเทียบกับฟุตบอลลีกจากอังกฤษที่แข่งขันในเวลาเดียวกัน ถึงกระนั้นหากมีเพื่อนหรือคนที่รู้จักลงแข่งขันในลีกเหล่านี้ หรือมีส่วนร่วมในโครงการพัฒนาฟุตบอลลีกอีกเดีย ก็คงทำให้ตนมีความสนใจมากขึ้น
ด้านคุณ Novy Kapadia เชื่อว่าขณะนี้ฟุตบอลลีกอินเดียกำลังเดินมาถูกทาง อย่างน้อยฟุตบอลก็ได้ชื่อว่าเป็นกีฬาอันดับ 2 ของอินเดียรองจากคริกเก็ต แต่ความท้าทายต่อไปคือจะสามารถรักษาแนวโน้มนี้ไว้ได้นานแค่ไหน และที่สำคัญคือในที่สุดแล้ว ลีก ISL ที่ใช้เงินทุนหลายล้านดอลล่าร์ จะสามารถปลุกยักษ์หลับในวงการฟุตบอลโลกอย่างอินเดียได้หรือไม่
รายงานจาก Anjana Pasricha - กรุงนิวเดลี / เรียบเรียงโดย ทรงพจน์ สุภาผล
