ผู้เชี่ยวชาญชี้ว่ามีทารก 15 ล้านคนทั่วโลกที่คลอดก่อนกำหนดอายุครรภ์ทุกปี ปอดของทารกที่ยังเล็กทำงานได้ไม่เต็มที่ และทารกที่คลอดก่อนกำหนดส่วนมากเสียชีวิต
ส่วนทารกคลอดก่อนกำหนดที่รอดชีวิตมักประสบกับความพิการที่เกิดจากอาการแทรกซ้อนต่างๆ ไปตลอดชีวิต
แต่ในขณะนี้ นักวิทยาศาสตร์อาจค้นพบข้อมูลที่อาจช่วยให้เข้าใจถึงสาเหตุต่างๆ ที่ทำให้ทารกคลอดก่อนกำหนด ในการศึกษาดีเอ็นเอที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา
ทีมนักวิจัยนานาชาติได้วิเคราะห์ลักษณะทางพันธุกรรมของผู้หญิงตั้งครรภ์ 50,000 คน และค้นพบรหัสพันธุกรรม 6 ตัวที่เป็นตัวกำหนดระยะเวลาที่ทารกจะอยู่ในครรภ์มารดา
ด็อกเตอร์หลุยส์ มูเกลีย ผู้ประสานงานการวิจัย กล่าวว่า เป็นครั้งเเรกที่นักวิทยาศาสตร์ค้นพบข้อมูลสำคัญนี้ ซึ่งจะช่วยให้เข้าใจอย่างมีเหตุมีผลมากขึ้นถึงความเสี่ยงของผู้หญิงเเต่ละคนต่อการคลอดลูกก่อนกำหนด
ด็อกเตอร์มูเกลีย กล่าวว่า นักวิทยาศาสตร์รู้มานานเเล้วว่า ทารกที่คลอดก่อนกำหนดมีปัจจัยต่างๆ ทางพันธุกรรมและสิ่งเเวดล้อมรวมกัน
และหนึ่งในพันธุกรรม 6 ตัวที่ทีมนักวิทยาศาสตร์ค้นพบว่ามีบทบาทต่อการคลอดก่อนกำหนดนี้ เกี่ยวข้องกับการใช้เเร่ธาตุเซลลิเนียมของร่างกาย เเร่ธาตุนี้พบในดิน อาหารทะเล และเนื้อสัตว์
ข้อมูลอีกอย่างหนึ่งที่พบคือ เซลล์ในผนังมดลูกมีบทบาทสำคัญกว่าที่คิด ต่อความยาวนานของอายุครรภ์
การศึกษานี้เเสดงให้เห็นว่าพันธุกรรมเหล่านี้น่าจะมีบทบาทในการกำหนดว่ามารดาจะคลอดบุตรเมื่อใด
ด็อกเตอร์หลุยส์ มูเกลีย กล่าวว่า เป็นครั้งเเรกที่นักวิทยาศาสตร์รู้ว่าเซลล์ชนิดใดในร่างกายมารดาที่เป็นตัวกำหนดว่าลูกจะคลอดก่อนกำหนด
หน่วยงานไม่หวังผลกำไร March of Dimes ซึ่งช่วยสนับสนุนการวิจัยนี้ ยกย่องผลการวิจัยครั้งนี้ สเตซี่ สจ็วต แห่งหน่วยงาน March of Dimes กล่าวว่า ทางหน่วยงานคิดว่าผลการวิจัยนี้เป็นการค้นพบข้อมูลใหม๋ที่สำคัญมาก ที่จะช่วยนำไปสู่การหาทางแก้ไขเพื่อยุติการคลอดลูกก่อนกำหนด ซึ่งเป็นสาเหตุหลักของการเสียชีวิตของเด็กอายุตั้งเเต่เเรกเกิดจนถึง 5 ขวบ และยังเป็นสาเหตุหลักของความพิการในทารกอีกด้วย
แม้การวิจัยนี้ไม่ได้เสนอทางออกเพื่อยุติปัญหาทารกคลอดก่อนกำหนด เเต่ผลการศึกษานี้จะเป็นกุญเเจสำคัญที่จะนำไปสู่การค้นหาวิธีใหม่ๆ ในการป้องกันการคลอดลูกก่อนกำหนด
การวิจัยนี้เป็นการศึกษาพันธุกรรมของผู้หญิงที่มีเชื้อสายของชาวยุโรปเท่านั้น ทีมนักวิจัยชาวสหรัฐฯ ได้เปรียบเทียบข้อมูลที่ได้จากการวิจัย 3 ชิ้นในประเทศฟินเเลนด์ เดนมาร์กและนอร์เวย์ ข้อมูลจากการเปรียบเทียบยืนยันเกี่ยวกับบทบาทของพันธุกรรมเดียวกันทั้ง 6 ชนิดเกี่ยวกับการคลอดลูกก่อนกำหนด
และในขั้นต่อไป ทีมนักวิทยาศาสตร์วางเเผนที่จะศึกษาผู้หญิงต่างเชื้อชาติเเละสายพันธุ์ด้วย
(เรียบเรียงโดยทักษิณา ข่ายแก้ว วีโอเอภาคภาษาไทยกรุงวอชิงตัน)
