ถ้าจะพูดถึงมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงในแถบนครชิคาโก เชื่อว่าชื่อของมหาวิทยาลัย University of Chicago และมหาวิทยาลัย Northwestern University จะเป็นสองชื่อแรกที่หลายคนนึกถึง
ด้วยจุดแข็งด้านวิชาการ ศิษย์เก่าที่มีชื่อเสียง และมหาวิทยาลัยเป็นที่ยอมรับในวงกว้าง ทั้งในและต่างประเทศ ทั้งสองแห่งเป็นมหาวิทยาลัยเอกชน ตั้งอยู่ห่างกันราว 32 กิโลเมตร โดยมหาวิทยาลัย University of Chicago ตั้งอยู่ในย่าน Hyde Park ตอนใต้ของเมืองชิคาโก ส่วนมหาวิทยาลัย Northwestern ตั้งอยู่ทางตอนเหนือในเมือง Evanston
ตามรายงานของ U.S. News & World Report ปี ค.ศ. 2020 ที่ทำการจัดอันดับวิทยาลัยที่ดีที่สุดในประเทศสหรัฐฯ ได้จัดให้มหาวิทยาลัย University of Chicago อยู่ในอันดับที่ 6 เท่ากับ มหาวิทยาลัย Stanford University และมหาวิทยาลัย University of Pennsylvania ส่วนทางด้านมหาวิทยาลัย Northwestern จากรายงานเดียวกันนี้ อยู่ในลำดับที่ 9 พร้อมกับตำแหน่งมหาวิทยาลัยรองอันดับหนึ่งของรัฐอิลลินอยส์
มหาวิทยาลัย University of Chicago หรือหลายคนเรียกติดปากว่า UChicago เป็นอีกชื่อที่นักศึกษาต่างชาติคุ้นหูเป็นอย่างดี ก่อตั้งในปี พ.ศ. 2433 โดยนี่คือแหล่งผลิตปัญญาชนชั้นนำของประเทศสหรัฐฯ ศิษย์เก่าเคยได้รับรางวัล Nobel Prize มากถึง 91 คน ไม่เพียงเท่านั้น อดีตประธานาธิบดีสหรัฐฯ บารัค โอบาม่า ก็จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยแห่งนี้และทำหน้าที่เป็นอาจารย์สอนด้านกฏหมายต่อเนื่องเป็นเวลานานถึง 12 ปี
การจะเข้าเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัย University of Chicago ถือว่าเป็นเรื่องที่ท้าทายทั้งด้านการแข่งขันและค่าใช้จ่าย
อ้างอิงจากภาคการศึกษาฤดูใบไม้ร่วงปี พ.ศ. 2561 มีผู้ยื่นใบสมัครเพื่อเข้าศึกษาต่อที่ UChicago จำนวน 32,000 ราย แต่มหาวิทยาลัยสามารถรับนักศึกษาใหม่ได้เพียงร้อยละ 7 ในขณะที่มหาวิทยาลัย Stanford University ซึ่งมีการแข่งขันสูงที่สุดในประเทศสหรัฐฯ อัตราการรับนักศึกษาใหม่อยู่ที่ร้อยละ 4 เท่านั้น
อีกประเด็นที่หลายคนให้ความสนใจคือค่าใช้จ่าย ตามข้อมูลจากเว็บไซท์ของมหาวิทยาลัย ค่าใช้จ่ายโดยเฉลี่ยต่อปี ทั้งค่าเทอมและค่ากินอยู่สำหรับนักศึกษาปริญญาตรีหนึ่งคนอยู่ที่ 80,277 ดอลล่าร์ หรือราว 2 ล้าน 4 แสนบาท
ส่วนมหาวิทยาลัย Northwestern University ก่อตั้งในปี พ.ศ. 2393 แม้จะไม่ใช่ชื่อมหาวิทยาลัยที่นักศึกษาต่างชาติคุ้นเคย แต่หากบอกว่าที่นี่มีคณะบริหารธุรกิจ Kellogg School of Management และคณะวารสารศาสตร์ Medill School เชื่อว่าหลายคนให้การยอมรับในชื่อเสียง ศิษย์เก่าที่มักถูกกล่าวถึงได้แก่ อดีตผู้พิพากษาศาลสูงสุดสหรัฐฯ John Paul Stevens รวมถึงพิธีกรและนักแสดงชื่อดังอย่าง Stephen Colbert
การแข่งขันเพื่อเข้าเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัย Northwestern ในระดับปริญญาตรีปี พ.ศ. 2562 อัตราการรับนักศึกษาใหม่อยู่ที่ร้อยละ 8.9 และมีค่าใช้จ่ายต่อคนเฉลี่ยปีละประมาณ 78,654 ดอลล่าร์ หรือราว 2 ล้าน 3 แสนบาท
การเลือกศึกษาต่อของนักศึกษาไทยในสองสถาบันนี้ ต่างก็มีเหตุผลที่หลากหลายออกไป เช่น คุณวริศ แจ่มวุฒิปรีชา หรือ คุณป่านเล่าให้วีโอเอไทยฟังถึงเหตุผลที่สมัครเข้าเรียนคณะบริหารธุรกิจ ที่มหาวิทยาลัย University of Chicago มาจากการได้พูดคุยกับศิษย์เก่า รู้สึกชื่นชอบและทำให้เกิดความรู้สึกว่านี่คือมหาวิทยาลัยที่ใช่สำหรับเขา
"ก่อนที่สมัครด้วยก็ได้ติดต่อกับ alumni (ศิษย์เก่าจากมหาวิทยาลัย University of Chicago) ก็เป็นเหตุผลหนึ่งที่สมัครเรียนที่นี้ เพราะว่าชื่นชอบในตัวของ alumni เป็นพิเศษ หลังจากที่ได้เจอ alumni จากหลายๆโรงเรียน คิดว่า alumni จากของโรงเรียนนี้...คุยแล้วลงตัวมากกว่าโรงเรียนอื่น"
ทางด้านคุณศิรดา โรจนวิภาต หรือ คุณปิ๊ง นักศึกษาปริญญาเอกด้านพัฒนาการทางภาษาของเด็ก บอกว่าเหตุผลที่เลือกมหาวิทยาลัย Northwestern University เพราะอาจารย์ที่มีชื่อเสียงและทุนการศึกษาที่น่าดึงดูดมากกว่าที่อื่น
“ทางมหาวิทยาลัยมีการช่วยเหลือ...เรื่องทุนการเรียนให้นักเรียนปริญญาเอก ทุนที่นี่ดีกว่าที่อื่นที่สมัคร และบวกกับอาจารย์ที่ปรึกษาก็เป็นคนที่มีชื่อเสียงในขอบเขตที่ทำวิจัยอยู่เลยได้เลือกมาที่นี่”
จำนวนนักศึกษาไทยระหว่างปี พ.ศ. 2561 - 2562 ที่มหาวิทยาลัย Northwestern University รวมทุกชั้นปีมีจำนวน 44 คน และมีศิษย์เก่าที่ประเทศไทยจำนวน 474 คนในช่วงเดือนสิงหาคมปีที่ผ่านมา
ในรายงานตอนต่อไป เราจะไปพูดคุยกับนักศึกษาทีละมหาวิทยาลัย เพื่อฟังประสบการณ์ตั้งแต่ขั้นตอนการสมัครเรียน การใช้ชีวิต และอนาคตหลังจากเรียนจบ อะไรคือสิ่งที่พวกเขาได้รับจากการมา “เรียนต่อที่อเมริกา”
