ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นของสุนัขนั้นดีกว่ามนุษย์มาก พวกมันสามารถตรวจจับกลิ่นได้ทุกอย่างตั้งแต่กลิ่นที่อยู่ในอากาศไปจนถึงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในดิน และในตอนนี้ก็เป็นไปได้แล้วที่สุนัขเหล่านั้นอาจสามารถดมกลิ่นของโคโรนาไวรัสซึ่งเป็นสาเหตุของโควิด-19 ได้
นักวิทยาศาสตร์คิดว่าประสาทสัมผัสเรื่องการดมกลิ่นที่ดีมากๆ ของสุนัขนั้นดีกว่ามนุษย์ถึง 10,000 ถึง 100,000 เท่า สุนัขล่าสัตว์อย่างเช่นสุนัขพันธุ์ Bloodhound, Beagle และ Golden Retriever จะมีจมูกที่ดีเป็นพิเศษเพื่อใช้ในการดมกลิ่น
ส่วนสุนัขพันธุ์ German Shepherds นั้นมักถูกใช้เพื่อค้นหาวัตถุระเบิดและยาเสพติดที่ผิดกฎหมาย และในห้องปฏิบัติการมีการใช้สุนัขมากมายหลายชนิดในการดมตัวอย่างปัสสาวะและน้ำลายที่มีเชื้อโรคต่างๆ เช่นมาลาเรีย มะเร็ง และพาร์คินสัน
ที่องค์กร PADs for Parkinson ในรัฐวอชิงตัน สุนัขได้รับการฝึกฝนให้สามารถตรวจจับกลิ่นที่เกี่ยวข้องกับความผิดปกติของระบบประสาท เพราะในขณะนี้ยังไม่มีการทดสอบทางการแพทย์ใดๆ เพื่อวินิจฉัยโรคที่เกิดจากความเสื่อมสภาพต่างๆ
Lisa Holt ผู้อำนวยการโครงการของ PADs for Parkinson กล่าวว่าต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการฝึกฝนสุนัข โดยการให้สูดดมกลิ่นของโรคพาร์คินสันอย่างน้อย 400 ครั้งก่อนที่สุนัขจะเริ่มจดจำกลิ่นได้
หลังจากการศึกษาวิจัยเป็นระยะเวลาหลายปี ทางองค์กรใช้การประเมินของสุนัขเพื่อช่วยชี้ว่าคนบางคนมีอาการในช่วงเริ่มต้นของโรคพาร์คินสันหรือไม่ โดยให้คนเหล่านั้นสวมเสื้อยืดเป็นเวลาหลายวันให้ดูดซับความมันจากผิวหนัง จากนั้นส่งเสื้อกลับไปที่ห้องแล็บเพื่อให้สุนัขดมกลิ่นของโรค
ส่วนการวิจัยเกี่ยวกับโรคมะเร็งที่มูลนิธิ In Situ ในรัฐแคลิฟอร์เนียนั้น ผู้ก่อตั้ง Dina Zaphiris ใช้ตัวอย่างให้สุนัขสูดดมเพื่อตรวจหาโรคมะเร็งระยะแรก ซึ่งรวมไปถึงมะเร็งปอด และมะเร็งเต้านม เธอกล่าวว่าการวิจัยแสดงให้เห็นว่า สุนัขมักจะมีความแม่นยำในการตรวจหามะเร็งมากกว่าวิธีการตรวจคัดกรองที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน
และในตอนนี้ทั้งในสหรัฐและอังกฤษต่างใช้วิธีการฝึกสุนัขเพื่อให้ดมกลิ่นของโคโรนาไวรัสสายพันธุ์ใหม่
ศูนย์ Working Dog Center ที่คณะสัตวแพทย์แห่งมหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียได้ฝึกสุนัขพันธุ์ Labrador retrievers แปดตัวให้ดมกลิ่นตัวอย่างจากมนุษย์ ทั้งติดติดเชื้อและที่ไม่ติดเชื้อโคโรนาไวรัสเพื่อดูว่าพวกมันจะสามารถระบุชี้ได้หรือไม่
เนื่องจากสุนัขเหล่านี้ไม่ได้ถูกใช้เพื่อตรวจหาโคโรนาไวรัสมาก่อนหน้านี้ จึงเป็นการยากที่จะบอกว่าการฝึกนี้จะมีความยากง่ายอย่างไร Cynthia Otto ผู้อำนวยการศูนย์กล่าวกับ VOA ว่าก่อนอื่นจะต้องมีการยืนยันก่อนว่าตัวอย่างที่ใช้นั้นมีกลิ่นของไวรัสที่สุนัขจะสามารถตรวจจับได้
นอกจากนี้ยังมีการศึกษาที่คล้ายกันนี้ที่สถาบัน London School of Hygiene และ Tropical Medicine หัวหน้าแผนกควบคุมโรค James Logan ทำงานร่วมกับองค์กรการกุศล Medical Detection Dogs ของประเทศอังกฤษเพื่อฝึกสุนัขหกตัวให้สามารถดมกลิ่นโคโรนาไวรัส
Logan อธิบายต่อไปว่าเราทราบดีว่าโรคระบบทางเดินหายใจอย่างโควิด-19 นั้นจะเปลี่ยนกลิ่นตัวของเราดังนั้นจึงมีโอกาสสูงมากที่สุนัขจะสามารถตรวจจับกลิ่นได้ เครื่องมือวินิจฉัยโรคแบบใหม่นี้จะสามารถช่วยในการรับมือกับโควิด-19 ได้ในระยะสั้นๆ แต่โดยเฉพาะในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้การใช้สุนัขดมกลิ่นเพื่อตรวจหาโควิด-19 อาจเป็นวิธีที่ดีที่สุด
Claire Guest ผู้ร่วมก่อตั้งองค์กรการกุศล Medical Detection Dogs กล่าวว่าตามหลักการแล้วเรามั่นใจว่าสุนัขสามารถตรวจพบเชื้อโคโรนาไวรัสได้ แต่ตอนนี้เรากำลังหาวิธีการจับกลิ่นของไวรัสจากผู้ป่วยเพื่อให้สุนัขสูดดมได้อย่างปลอดภัย
Otto แห่งศูนย์ Working Dog Center กล่าวว่าหากงานวิจัยของเธอประสบความสำเร็จทางศูนย์จะพิจารณาว่าสุนัขสามารถคัดกรองมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ได้หรือไม่ และต้องทำอย่างปลอดภัยและแม่นยำอีกด้วย
ส่วน Guest แห่ง Medical Detection Dogs ก็บอกอีกว่าเป้าหมายของการฝึกสุนัขคือ ให้สุนัขเหล่านั้นสามารถคัดกรองคนทุกคนรวมถึงคนที่ไม่มีอาการด้วย และวิธีนี้จะรวดเร็ว มีประสิทธิภาพ และปลอดภัย
อย่างไรก็ดีการที่สุนัขมีจมูกที่ไวต่อกลิ่นนั้น อาจทำให้พวกมันอยู่ในแนวหน้าเพื่อรับมือกับการระบาดใหญ่ทั่วโลกควบคู่ไปกับการวิจัยและการทดลองวัคซีน โดยอาจใช้สุนัขในการดมกลิ่นผู้คนตามโรงพยาบาล สนามบินและในธุรกิจต่างๆ เพื่อตรวจหาเชื้อโคโรนาไวรัส
