แพนด้ายักษ์สามตัวที่จีนส่งมาประจำอยู่ที่สวนสัตว์แห่งชาติสมิธโซเนียน (Smithsonian National Zoo) เมื่อกว่า 20 ปีก่อน กำลังเดินทางกลับจีนแล้วในวันพุธ ท่ามกลางความสัมพันธ์ทางการทูตที่ตึงเครียดของจีนกับสหรัฐฯ ในขณะนี้
เหมย เซียง และ เทียน เทียน เดินทางมายังสหรัฐฯ เมื่อปี 2000 และกลายเป็นขวัญใจของผู้ที่มาเยี่ยมชมสวนสัตว์กรุงวอชิงตันนับตั้งแต่นั้น โดยขณะนี้พวกมันมีอายุ 25 และ 26 ปี ตามลำดับ
เมื่อสามปีก่อน แพนด้าคู่นี้มีลูกน้อยชื่อว่า เสี่ยว ฉี จี้ ซึ่งแปลได้ว่า "มหัศจรรย์ตัวน้อย" โดยทั้งสามตัวจะเดินทางข้ามโลกเป็นเวลา 19 ชั่วโมง เพื่อกลับไปยังภูมิลำเนาเดิมที่มณฑลเฉิงตู ประเทศจีน
ในช่วงเช้าวันพุธ แพนด้าพ่อแม่ลูกทั้งสามตัวถูกนำใส่กรงเหล็กขนาดใหญ่ พร้อมด้วยต้นไผ่และแอปเปิล เพื่อเตรียมเดินทางไกล
แม้การเดินทางกลับประเทศจีนครั้งนี้ได้ถูกระบุไว้แล้วในสัญญา แต่หลายคนมองว่าความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์ระหว่างรัฐบาลสหรัฐฯ และจีน ก็มีส่วนสำคัญไม่น้อยเช่นกัน
เคิร์ท ตง แห่งบริษัทที่ปรึกษา Asia Group กล่าวกับสื่อเอเอฟพีว่า การที่จีนจะส่งแพนด้าไปเป็นทูตสันถวไมตรีให้แก่ประเทศใด จีนจะมองว่าความสัมพันธ์ระหว่างจีนกับประเทศนั้นควรต้องอยู่ในช่วงขาขึ้น เพื่อเป็นรูปแบบหนึ่งของการขยายซอฟต์พาวเวอร์ หรือ อิทธิพลทางวัฒนธรรมของจีน
"ไม่น่าแปลกใจที่ทางการจีนปล่อยให้สัญญาแพนด้าที่สวนสัตว์ในสหรัฐฯ หมดลง" ตงกล่าว
ที่ผ่านมา สวนสัตว์แห่งชาติสมิธโซเนียนในกรุงวอชิงตันใช้จ่ายเงินหลายล้านดอลลาร์ตลอดหลายปีเป็นค่าดูแลแพนด้ายักษ์ รวมถึงช่วยในการผสมพันธุ์ ยังไม่รวมอีกปีละ 500,000 ดอลลาร์ให้แก่ศูนย์อนุรักษ์แพนด้าในประเทศจีน ภายใต้สัญญาที่ทำไว้ฉบับล่าสุด
ความสัมพันธ์ระหว่างจีนกับสหรัฐฯ ถดถอยลงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ทั้งในด้านการค้า สิทธิมนุษยชน และสถานะของไต้หวัน
นอกจากที่สวนสัตว์กรุงวอชิงตันแล้ว สวนสัตว์นครแอตแลนตา รัฐจอร์เจีย ก็มีกำหนดส่งแพนด้าคืนจีนในปีหน้าเช่นกัน นั่นหมายความว่าจะเหลือแพนด้าเพียงตัวเดียวในทวีปอเมริกาเหนือ คือ ที่สวนสัตว์ในกรุงเม็กซิโก ซิตี้
- ข้อมูลบางส่วนจากเอเอฟพี
